気が進まない。断るにも疲れてきた。果たして近藤は、どうにかなると思っているのだろうか。互いに進む道は決まっている。駄々を捏ねる子供を相手にするほど俺は大人ではなかった。 「……んもう、いい加減に……」 しろ、と比較的大声を出しかけた時だった。 「しつこいんだよっ、この単細胞」 大崎が近藤の横面を容赦なく蹴ったのだ。 土下座体制から、近藤の身体が横に吹っ飛ぶ。全てがスローに見えた俺は、大いに慌てた。 痛い痛いと、近藤は唸る。倒れたまま海老のように腰を曲げていた。 「こ、近藤…………大丈夫？どこが痛い？」 「…………う、う……顔が……いってぇ…………」 ゆっくり身体を起こしてやる。可哀想なことに、彼の右頬は真っ赤になっていた。 側にあった水道でハンドタオルを濡らし、彼の右頬にあてがえると、近藤が涙目で訴えかけてきた。 「お、俺……瑠生がいなかったらサッカーやってる意味が無い。だから戻ってきて欲しい。みんなも待ってる、と思う……瑠生……瑠生」 この期に及んでまだ言っている。彼のしつこさには脱帽だ。 「悪いけど、俺は戻らないよ。サッカーには未練はない。今はフットサルをやってる。膝と相談しながら、このままフットサルを続けていきたいと思ってるんだ。近藤、ごめん……こればかりは何度言われても変わらない」 実際問題、個々の集まりであるサッカー部内では競争が激しい。俺が辞め、ざわついた部内はレギュラー争いが更に激しくなったことだろう。 俺にはそこへ再び身を投じる覚悟や余裕がもう無い。今の暮らしは新鮮で学生らしいと思うのだ。とても充実している。 「…………フットサルって？」 「大崎の従兄やってるフットサル場があって、そこでボール蹴らせてくれる」 近藤の表情がぱっと明るくなった。 「俺もやりたい。行っていいか？」 「君には部活があるでしょ」 「瑠生が居ないサッカー部は楽しくない。行く意味が無いから」 今度は駄々を捏ね始めた。唇を尖らせて可愛く見せようとしているらしいが、全くもって見えない。 「ズル休みがバレたら、どうなるか分かってんの？」 「だから、辞めてもいいって言ってるだろ」 何を言っても無駄だ。聞く耳を持とうとしない。 俺が困った視線を投げかけると、大崎も観念したように首をすくめた。 「…………好きにすれば……？」 「わーい！！テスト期間が終わったらフットサルに参加する。そうと決まれば、今から俺とテスト勉強しようよ！！」 「いや、テスト勉強は、大崎と約束しているから…………だめだ」 ぐいぐいと迫る近藤から逃げるため、事実ではない言葉を咄嗟に口にしてしまった。