「遊馬組の徘徊の理由が分かった。あそこの会長の一人娘が21歳なんだと。で、来年大学卒業だそうだ。それを機に嫁がせたいらしい」 　「見合い相手の身辺調査という訳だったんですね」先刻に山ほど聞いたチンピラの徘徊理由が克明になった。 「そういう事みたいだ」 「ちなみに、その娘さんの人となりは？」 「……あまり良くはないらしい。箱入り娘で甘やかされて育ったようで」 　思わず安堵の息が溢れる。「じゃあ、こっちから願い下げだって事ね」。 「文句の付け所がない程、反対できますね」 「……まぁ、俺も反対するだろうな」 「爺さんのところに来たとしても、門前払いでしょう」 　「これは、そこまで大事にする必要はなさそうですね」と鴬は鼻で笑って、話を一段落させて通話を終了した。 「僕が事務所に着いたら真っ先に自宅に行くから、運転終わったら事務所で仁作の手伝いをしてやってくれない？」 　ドライバーに話しかける。もちろん、優秀な部下なので「了解です。今日は、若の誕生日のサプライズの練習っスよね！」と気前よく頼みを了承する。ニマニマしているので、癇に障る部分もあるが、仏心のように見逃すことにした。 「巡回した実りもあったことだし、サプライズに本腰入れるから、本っ当に事務所に拘束しててよ」 「大丈夫っスよ。兄弟たちと一生懸命にフルコースの練習してるの、俺、知ってるっスから」 「……うるさいよ。僕が勉強以外はからっきしだなんて、仁作にチクったら……知らないから」 「もちろんですよ！　あ、あと、博識の鴬さんが料理のさしすせそすを知らなかったってエピソードも、若には内緒っスか？」 「……お前の給料、減給してやる。職権濫用だこの野郎」 「はいはい、大丈夫ですよ。ちゃんと黙っときますから」 　部下に宥められたが、部下の方が年齢が上なので、側から見た構図的にはなんらおかしくないのはオフレコだ。 　数週間後の今日、鴬は「今日のデスクワークは僕が全部引き受けるから、巡回してきてくれない？」という。 　いつも書類を山積みにして、箱に閉じ込めていただけに、仁作の表情が綻ぶ様がまるで植物の開花のようだ。早送りで見られる変化が、鴬はリアルタイムで見ている。 「イイのか？！」 「はい、行ってきてください。たまには息抜きも必要でしょう」 （もちろん、遊馬組の使いっパシリも減っているらしいし、大丈夫なのを確認してるからね） 　パワーバランスが逆転していることにも気づかずに、心なしか歩みが跳ねている仁作を見送り、事務所から急いで、中層階の自宅へ急いだ。 　自宅に戻りいそいそと準備している最中、仁作の帰りにしては早いインターフォンが鳴る。だが、初めてのサプライズということもあって、ドギマギして仕方がない。兄弟た地には悪気はないので、深呼吸をしてからドアを開けた。 　「鴬さん、今日の夜、そちらの誕生日会が終わってからでいいそうなので、会長の部屋、書斎にて召集がかかってます」と部下がエプロン姿の鴬を上から下まで見ながら、にんまりしていう。 　舌打ちをしても、愛くるしいとまで思われているのだろう。彼らは仲が良い兄弟として、インプットしているらしい。 （冗談じゃない。僕らの仲を少しくらい異常だと思う奴が1人くらいいてもいいじゃん。お前らが思うほど兄弟愛なんかないんだから）