「いくぞぉ、ナツキ投手登板～！」 　あいつが丸めた服を右手に持ち、大きく振りかぶったのを見て何をしようとしているのか察した。 　「やめて！！」 　「うわっ！」 　タックルする勢いで兄貴に取りすがったアタシは、服を取り返そうと躍起になる。 　「んだよ、離せ！　バカ！」 　あっちもむきになって服を離さず、アタシを取り押さえようとマウントを取ってくる。上下反転しながら暴れるうちに川のすぐほとりまで転がっていき、お互い顔も体も泥まみれになっていた。 　「返してよ！　ママがくれた服っ、返して！」 　「こいつっ……！」 　拮抗していた力は、兄貴側の二人が参戦してきたことで傾いた。 　「おい、こいつ抑えろ！」 　二人にうつ伏せに身体を抑えられて、顔を地面に擦りつけられる。 　服を取った兄貴は息を荒くしながら、血走った目でアタシを見下ろした。 　「ふざけやがって……殺す、お前マジ殺す」 　「うっ！」 　頭を蹴られる。裸足でも軽い脳震とうを起こして、視界がぐらついた。 　それでもまだ、白いワンピースに向かって、手を伸ばした。 　が、その手はあっさりと叩き落とされて、手の甲を膝で押し潰される。 　「ぐっ……！」 　「殺す」 　今日何度目か頭を掴まれて、水辺に持っていかれる。 　川の水は茶色く濁っていて、木の枝やプラごみがとめどなく流れている。そこに顔を押しつけられて、泥水が押し寄せてきた。 　「うぷっ」 　『やめて』と言おうとした口から、がぼがぼ、と泡がこぼれていく。 　バタバタと藻掻く手はむなしく空を切るばかりで、兄貴に起こされるまで呼吸ができなかった。 　「ぶはっ」 　水中から顔を出されて激しく咳き込む。 　肺にめいっぱい酸素を取り込んだところで、また水に沈められた。 ――殺される。 　今度はさっきよりも長くて、耐えきれず開いた口から大量の水が流れ込んできた。水の流れは急で鼻にも入ってくる。 　息ができない。苦しい。痛い。 ――死にたく、ない…………！ 　そこから後のことは、正直よく覚えていない。 　結論から言えばアタシは殺されることはなかったし、親にこのことがバレた様子もなかった。 　だから兄貴がなぜ途中でアタシを解放して、その場に捨てていったのかは分からないけど――おおかた意識を失ったアタシを見て、他の二人がひよったんだろう。 　気付いたときには誰もいなかった。 　「……けほっ」 　目を覚ますと、鼻と喉がヒリヒリした。 　霞む目に青い空が能天気に映る。 　「……あ」 　思い立って首を横に傾けると、濡れた髪が目元に貼りついた。 　「あ」 　右手に、どぶ色に染まったワンピースが後生大事に握られていた。 　アタシは泣き喚く気力もなく、ただものすごく疲れていた。 ――強くなりたい。 　強くならなきゃ、大切なものも守れない……。 　このときアタシは、弱々しい自分を捨て、強く生きることを選んだ。 ・・・ 　幸いにもアタシは男だったから、体が成長するにつれて義兄を――そのうち義父も殴り返せるような筋肉をつけていった。 　高校に入学する頃になって、洗面所の鏡の前に立ったアタシは、自分の身体を眺めた。 　男らしい広い肩。 　柔らかみのない胸に、くびれに乏しい厚みのある腰。 　自分が求めていた『強さ』の象徴みたいな姿だった。 　実際人よりも発育がよくてそういうセンスがあったからか、本当に強かった。 　成長期を迎えてからは喧嘩で負けなくなったし、外見だけで周りの人間はある程度警戒する。 　子供の時に比べて、これほど楽なこともない。 　「……かわいくないなぁ」 　ボソリとつぶやく。 　でも、搾取されるくらいなら。強くて可愛くない方がましだ。 　強くなると、何よりも大切な『可愛さ』が失くなってしまう。 　だけど、強くないと大切なものを守れない。 　そんなジレンマを抱えて、アタシは強くなることを選んだ。 　母の前で白いワンピースを着て踊った自分はもういなかった。