その言葉にハッとした。 　「そうだよ」 　呟くと、おれが肯くとは思っていなかったのか、師走が片方の眉を上げた。 　おれだって、気持ちはこいつと一緒だ。 　「おれは……大切なものを守りたいから強くなった。強い奴だけが、大事なものを失わずに済む」 　言いながら、唇が震えた。 　同じ考えのはずなのに――なんで自分が間違っている気がしてくるんだ。 　「そうまでしてテメーが守りたいものって何だよ」 　「……え？」 　師走のその問いに答えられないのはなぜだろう。 　おれの守りたかった、大切なものって、なんだったっけ。 　白いワンピースが脳裏に浮かんだ。 　それを着て、おれが踊る姿を見て微笑んでくれた母親の顔を思い出す。 ――優しくて、可愛くて。 　あまりにも弱々しくて、すぐ壊れてしまうけれど。 　だからこそお腹に抱えて、大切にしていたかった宝物。 ……おれの、守りたかったもの。 　強くないと、守れない。 　強さとは、男らしさだ。 　だからおれは、他の誰より男らしくいないといけない。 　強い男は弱い女を腐(くさ)すもので、その弱さを蔑みながら愛でなければならない。そのはずなのに。 　どうして幼い頃の『アタシ』が、『おれ』を睨みつけてくるのか。 　「おれが、間違ってるとでも……？」 　揺れる声で零したおれに、師走がすぱりと切り込む。 　「てめえ、強さを履き違えてんじゃねえのか」 　その言葉は、暗く澱んでいた視界を一息に晴らした。 　「おれは……」 　応えようとして、言葉にならない。 　おれは兄貴の影に追われて、必死に逃げているうちに、いつしか兄貴そっくりの人間になっていたのだ。 　自分の力に酔って弱者を嗤い、何より守りたかったはずの可愛いものを――穢す。 　「クラスのバカども牛耳って、そいつらに力誇示するために何も悪くねえ女の先生泣かして。それがお前のいう『強い奴』かよ」 　違う。 　おれは、先生に嫉妬してたんだ。 　自分にはできない可愛い格好も、化粧もできて、綺麗なイヤリングをつけたあの人に。 　自分ができないから彼女にもそれを強制しようとした。身勝手だ。最低だ。 　「そうだってんなら俺はお前をシバく。 　弱きを守り強きを挫く、これが俺の生き方だからだ」 　下から見上げる師走の顔は、痣と傷だらけだったけど格好良かった。 　おれがなりたかったのは、こういう強さを持った人間じゃなかったか。 　なんで間違えた？ 　今からでも、戻れるのか――。 　「おら、まだ納得いかねえか？　なら殴り返してこいよ。ぶちのめしてや――――」 　「ふえっ」 　「え」 　およそ十年ぶりに、ひさしぶりに人の温かい心に触れたおれは、か弱かった頃の“アタシ”を思い出して―― ――大量の涙を流していた。 　「こっ、こっちです！　早く！　中で二人が――！」 　応援を呼んできたナミ先生が、バタバタと慌てて教室に飛び込んでくる。 　ぞろぞろ男手を連れて入口に立ったとたん、ポカンとした。 　中に入ってまず目につくのは、顔を両手で覆いながら号泣しているおれと。 　次に、そんなおれの胸ぐらを掴み、拳を振り上げたまま呆然と馬乗りになっている師走だ。 　「二人が喧嘩して……えっ……？　えっと」 　先生は目を瞬かせながら、おれと師走を交互に見た後で。 　「……師走くんが、如月くんを、泣かせてます」 　急に小学校みたいになった。