もしくはアキみたいに、心が女性であれば、違ったアプローチができていたかもしれない。 　けれど、自分は女になりたいわけではないのだ。 　中途半端な存在だと我ながら思う。 　だからどこで失敗したのかと言うなら、きっと生まれたこと自体間違っている。 　川の水に浸けられて以来、タンスの奥底にしまいこんで二度と着なかったワンピース。あれが自分なのだ。 　あの日、意識を取り戻して家に帰ると、もう誰もいなかった。 　ミフユは濡れたワンピースを握り締めて、静かな洗面所に立ち。 　ひとり泣きながら泥のついた布を洗っていたが、お気に入りの服はいくらすすいでも茶色の染みがとれなかった。 　あのいつ捨てられたのかも分からないワンピースは、ミフユの頭の中で今でも、暗く湿ったタンスの中に押し込まれている。 　薄暗い引き出しの中で、茶色く染まってしまったワンピースは、しわくちゃになっている。 　取り出されて日の目を見ることは二度となく、ひっそりとその生涯を終えていく……。 　それが“アタシ”なのだと、ミフユは改めて実感した。 　汚れたみじめなワンピース。 　（それならそれなりに、生きなきゃ） 　腐りそうになるけれど、伊達に三十年生きてない。 　特にこの十年で、気持ちを切り換えて何食わぬ顔で生きていく術を身につけた。 　「さっ、いいかげん顔洗わないと」 　意図的に明るい声を出して自らを鼓舞したミフユは、一度大きく息をついて部屋に戻った。 　伊吹のことはすっぱり諦めて、いまは自分にできることをしよう。 　モリリンを薬漬けにした連中をとっちめて、あの子を救わなければ。 　「さあメロンちゃん、モモちゃん！　今日も元気に明るくお客さまに【大冒険】させてあげるわよ！」 　「はーい」 　「ママ、今日は一段と張り切ってるわね」 　仲間を奮い立たせるていで自分の気分を上げながら、開店準備を進めていたところに、玄関のベルが鳴る。 　「あら。開店時間はまだなんだけど。一見さんかしら」 　「いいわ、アタシが行くから」 　出て行こうとしたモモに代わって、ミフユが入口の扉を開ける。 　「ごめんなさいね！　お店が開くまでもう少しお時間がかかるんですけど――って、アンタ」 　「あ、すんません。忙しいときに」 　扉を開けた先でミフユを出迎えたのは、伊吹の舎弟――狗山だった。 　「例の件でえらいことが分かったんで、ご報告にきました」 　『けど』と店内をざっと見渡した狗山は、怪訝そうに伺う。 　「兄貴はどこに……？　ここにいると思ったんですが」 　「伊吹ちゃんなら、来てないわよ」 　答えると、狗山はさらに不思議そうにして首を傾げた。 　「え？　あれ、おかしいな。来るって言ってたのに」 　ぽかんとした狗山の表情に、ミフユは妙な胸騒ぎを感じた。