＊＊＊ 「足を気遣ってくれているのか？　ありがとう」　 　渡したローブを羽織ったナギが、立ったままでいることに気づき、座るように促すと……再び頭をサラリと撫でられ頬へと熱が集中する。 　この小屋にある全ての家具は、イオの父親が造ったものだ。中でもナギの座る椅子は、背もたれ部分に細かな彫刻が施されており、大きめで座り心地もいいからイオも特段気に入っていた。 （綺麗な、金色） 　生まれてこのかた人間といえば父と母しか見たことがないから、こんなに綺麗な色をした髪があるなんて知りもしなかった。 　自分の体が小さい自覚もイオにはあまりなかったが、父より大きなナギの姿に、自分は大人にしては小さな部類なのかもしれないと思う。 （どうしよう） 　実は、イオは喋れないわけではない。 　ただ、父から固く言われているのだ。 　万が一、家族以外の人間と会っても、話をしてはならないと――。 　それに、誘われても、ついて行ってはいけないとも言われていた。 　しかし、イオはその意味をきちんと理解していない。だから、声に出して喋らなければ、問いに答えても問題がないと思っていた。 「なるほど。父親と二人で暮らしていたが、その父親が一年ほど帰ってこない……でいいか？」 　座るナギの目の前へと立ち、必死に口を動かしていると、どうやら理解してくれたようで、安堵したイオは微笑んだ。 　すると今度は、どのようにして暮らしているのか問われたから、庭で作物を育てたり、川で魚を捕ったりしていることを伝える。 「驚いたな。こんな森の奥で……だから男の格好をしているのか。作物を動物に荒られはしないのか？」 　純粋な疑問を滲ませる碧い瞳に見惚れてしまい、イオが返事をできずにいると、それを違う意味に取ったのか、ナギは「すまない」と苦笑いをした。 「つい色々と質問しすぎた。疲れさせてしまったかな？」 　立ったままでいるイオに気遣いの言葉をかけ、座るようにと促す彼は、既にこの小屋の客人ではなく主のような佇まいだ。 　そんなことは全くないから慌てて首を横へと振り、それからイオは、室内にあるランタンへと火を灯した。 　さきほどまで室内へと差し込んでいた夕日の光が、だいぶ細くなってきたから、あと少し経てば夜の闇が辺りを包み込むだろう。今は夏から秋へと向かう季節だから、昼間こそ半袖でいられるほどに暖かいが、夜になると上着を一枚羽織らなければ肌寒い。 「ん？　なんだ？」 　この時、ナギの額へとイオが触れたのは、無意識のうちの行動だった。嗅覚とでも言えばいいのか？　なにか違和感があったのだ。 （熱、ひどい……あつい） 　触れた場所から広がる熱に、ナギはオロオロと動揺する。実は、あれほど酷い怪我を見たのも初めてならば、こんなに高い熱を出している人を見るのも初めてだった。 「ついて行けばいいのか？」 　あわててナギの手首を掴み、二度ほど軽く引いてから、寝室へ続くドアを指させば、どうやら分かってくれたようだ。 　怪我をしている脚を気遣い、片足を引き摺る彼に歩幅を合わせて寝台へとえば、「心配してくれているのか？」と、微笑んだ彼は素直に横たわってくれた。 （冷たい布、それから……） 　イオ自身、昔は頻繁に風邪をひき、看病される立場にあったから、こんな時に必要なものはある程度覚えている。 　台所にある水瓶から桶へと水をすくい取り、急いでナギの元へと戻って、寝台の脇にあるへと火種を使って明かりを灯す。それから、絞った布をナギの額の上へ乗せ、柔らかそうな金色の髪をイオはそっと掌で撫でた。 「大丈夫だ。そんなにヤワじゃない」 　頬へと触れる長い指先に、また心臓が大きく脈打つ。 　触れ合っている場所からなにか、チリチリとした未知の感覚がわいてきた。 （いい匂いが……する） 「不思議だな。イオからはいい匂いがする。香水とは違う、蜜のような甘い香りだ。触れると心がざわつくのに、もっと触れたくなってしまう」 　まるで、イオの心を読んだかのような発言に、驚いて瞳を見開くと、喉で笑ったナギは唇へと触れてくる。 「っ！」 　驚きに声が出そうになるが、すんでのところで飲み込んだ。 「柔らかいな」 　言いながら、瞼を閉じた彼の指先が、今度は首へと降りてくる。こんな触れ合いは初めてだけれど、イオは嬉しいと感じたから、彼が完全に眠りへと落ち、自然と指が離れていくまで、離れることなく傍にいた。