「これまで、ゴダールが麻薬工場を持ってるなんて話、聞いたことあったか？　しかも、そんなでかい密造、俺たちの情報網に引っ掛からないわけがねぇ。それになぁ、いくら監視が厳しかったとしても、村人のひとりやふたり、逃げ出してきたとしてもおかしくはねぇだろ？　そんな輩から、おのずと噂は広まるもんだ。エルネスト、これが何を意味してるかわかるか？　え？」 　バッガスがリヒャルトを睨み付けた。 「この情報は俺たちを嵌めるための罠で、こいつは二重スパイなんだよ！」 　するとリヒャルトは、バッガスの蔑むような視線を正面から受け止め、小さな溜息を吐いた。 「村人の全員が、麻薬漬けにされているのです」 「……っ？」　 「労働の報酬として麻薬が支給されている。村人たちは、工場を離れたくても、麻薬欲しさに離れることができない」 「……くそっ、卑劣なっ」 　沈着な声で告げられた事実に、エルネストが拳を握り締める。 「それに、私の両親は、あの二十年前の政変で殺されました。ゴダール政権の極秘情報と、私的な怨恨。あなた方の仲間に入れてもらうには、これでもまだ不十分ですか？」 「……っ」 　バッガスが悔しそうに歯噛みする。するとリヒャルトのアイスブルーの瞳がスッと横に流れ、エルネストを捉えた。 「随分とお若いが、あなたが、反政府組織『太陽の国』の長、エルネストなのですね？」 「……反政府、だって？」 　エルネストは鼻で笑って、癖のある黒髪を掻き上げた。 「俺たちは今も昔もこの国の民だ。主権者だ。軍部大臣だったゴダールが奪ったこの国の平和を取り戻そうとしている、ただそれだけだ」 　突然、リヒャルトが跪いた。 「私も、あなたと願いは同じなのです」 　そしてエルネストが組んでいた脚の先に顔を近づけていく。リヒャルトはエルネストの編み上げブーツの甲に口づけた。 「これでどうです？　信じていただけましたか？」　 　そう言ってエルネストを見上げたリヒャルトに、その場に居た全員が瞠目し、息を呑んだ。 　エルネストにとって、靴は特別だった。 　父親は町でも評判の靴職人であり、小学校を出たエルネストも見習いとして父親の靴屋で働き始めた。将来は父のような立派な職人になるのだと、信じて疑わなかった。 　政変が起こったのは、そんな十三歳の頃だった。 　父も、靴屋も、将来の夢も、跡形もなく消え去った。 　特産品も何もなく、貧しいけれど、平和で穏やかな国だった。 　――そう、あの日までは。 「やめろっ、そんな忠誠、俺は望んでいない」 　振り切るように椅子から立ち上がると、エルネストはサイドテーブルにあった蒸留酒をグラスに注いだ。 「確かに、この組織は俺が作った。だが、ひとりひとりが対等な仲間だと俺は思っている。飲め、これは契りの酒だ」 　立ち上がったリヒャルトにグラスを差し出す。 「……いえ、結構です」 「てめぇ、俺たちの酒が飲めねぇって言うのかっ」 　バッガスが激昂し、リヒャルトの胸倉を掴む。 「ははっ、この期に及んで、毒でも入っていると？」 　エルネストは自身で酒を飲み干してみせた。そして薄青の瞳を見据えて告げる。 「リヒャルト、俺はおまえを信じる」 　するとリヒャルトは、バッガスを振り払い、エルネストの手から奪うようにグラスを取って自ら酒を注ぐと、一気に呷った。 「ゲホッ……ゲホッ」 　しかし、すぐさまむせて、口元を覆う。 「くくっ、なんだ、リヒャルト。おまえ、ただ酒が飲めないだけだったのか」 　エルネストはリヒャルトのその様子に、声を上げて笑い、シルバーブロンドの髪をぐしゃりと撫で回した。 「ちょっ……」 「悪かったな」 　そう告げて、取り上げたグラスをサイドテーブルに置くと、「次の目標が決まった」エルネストは表情を引き締めた。 「麻薬工場の壊滅。ゴダール政権の資金源を断つ」