『太陽の国』に迎え入れられてから、ひと月が経過していた。リヒャルトは政権の動向を探り、その情報を流すため、政府高官としての仕事も続けている。 　そんなある日曜だった。車で三時間もかけてエルネストに連れて来られたのは、平野の広がる牧歌的な村だった。 「サファルト村だ。のどかでいいとこだろ？」 　両腕を大きく突き上げて深呼吸をしたあと、エルネストがこちらを振り返った。 「……そうですね」 　リヒャルトは淡々と答えて、思わずその視線から顔を逸らす。 　確かに、『太陽の国』がアジトを置いている街より、ずっと南に位置しているせいもあって、雪もなく、吹いてくる風も穏やかだった。 『麻薬工場の壊滅』 　そう目標を定めたあと、武器の調達などに奔走しているのかと思っていたのに、どうしてこんな場所に連れて来られたのか、リヒャルトは皆目見当もつかなかった。 「わあ、エルネストさんだ！」 「ほんとだ！　久しぶり！」 　その歓声に顔を上げると、男女の子供たちが五、六人駆け寄ってきていた。 「おう、おまえら、元気にしてたか？」 「うん！　去年は小麦がいっぱい獲れたから、冬もお腹いっぱいで過ごせてるんだよ！」 「そうか、そうか。あ、そういやアンネの子はいつ産まれるんだ？」 「もうすぐ！」 「もし男の子だったら、エルネストって名前にしたいんだって」　 「こらこら、おまえたち、エルネストをこんなところに引き留めて」 　そこに、杖を突いた白髪の老爺がやってくる。 「おう、マーヤ爺さん、達者か？」 「おうよ、おまえさんのせいでお迎えが来るのが遅くなっちまって、困っとるよ」 　不謹慎なことを言い合いながらも、ふたりからは終始笑みが絶えない。長い付き合いであるだろうことが窺えた。 　そのまま、この村の長老だというマーヤの家に案内される。 「マーヤ爺さん、今日は頼みがあって来たんだ」 　出されたバター茶を飲みながら、エルネストが切り出した。 「時期はまだわからないんだが、百人ほどをこの村で受け入れてもらいたい」 　リヒャルトは驚きの顔で隣のエルネストを見た。 　百人。 　それは、麻薬工場で働いている村人六十三人とその家族を含めた数だと、すぐにわかった。 　マーヤは茶を啜ったあと、静かに頷いた。 「もちろんだ」 「そんな！　できるわけない！」 　リヒャルトは思わず叫んでいた。 　村の様子を思い返す。村のあちこちに用水路が流れ、田畑は潤っていた。山の手には果樹なのか、木々が立ち並んでいたのも見えた。 　しかし、この長老の家中を見ても、その暮らしぶりは質素で、とても百人もの人間をこんな村で養えるとは思えない。 「おまえさんは新入りかい？」 　マーヤは湯呑をテーブルに置くと、リヒャルトに目を向けた。その眼差しは小さな子供を諭すかのように柔らかだった。 「元々この村は、あの二十年前の政変と干ばつで荒廃し、人っ子ひとりいなくなっていたんじゃ」 「え……」 「じゃが、エルネストが変えてくれた」 　マーヤは皺だらけの両手を見た。 「用水路をつくり、川から水を引き、土地を潤わせた。作物がとれることがわかれば離れていた村人たちも戻ってきた。食うものに困らなければ人の物を盗むこともない。自然と治安も改善された」 　先ほど駆け寄ってきた、子供たちの無邪気な笑顔がリヒャルトの脳裏に浮かんだ。 「何年もかかっちまったたけどな」 　エルネストが苦笑する。 「マーヤ爺さんはじめ、村人みんなでやり遂げたことだ」 「じゃが、エルネストが始めてくれなければ、村は戻らなかった。おまえさんの頼みなら、わしはなんでも聞くわい」 　そう言って豪快に笑った。 「でも、受け入れていただきたい百人は、ほとんどが薬物中毒者です。そんな人々を……」 「ああ、この村にも昔はたくさんいたよ。最初は手こずるだろうがね。エルネストの仲間である、ドクターシラギも力になってくれるじゃろ」 　リヒャルトが言い募ったが、その憂慮をマーヤは一蹴する。