□　□　□ 　昼休みになると、猛ダッシュで３年生の教室に向かった。 　昨日までは彼織さん目当てで訪れていた教室だけど、今日は奈津さんを探す。 　周りは３年生ばかりで少し気後れもするけど、もう慣れてしまった。 「また来たのか」 　教室の入り口から中を覗こうとした所に、不意に声を掛けられた。 　一瞬奈津さんかとも思ったけど、明らかに違う声だった。 　見やると、話したことのない生徒が立っていた。 　顔に見覚えはある。 　奈津さんと一緒にいる所を何度が見た事がある程度だけど。 「弓月さんにボコられて意気消沈したって聞いてたけど、また来るってすげぇー根性」 　愉快そうにそう言って、人の事を舐め回すように見る。 　藪から棒に失礼な奴だな、こいつ。 「奈津さんいますか？」 　わざとらしい嫌味を無視して訊いたら、そいつは更に興味津々という様子になった。 「瀬口に乗り換えたって、マジなんだ？」 　馴れ馴れしくそう言って笑う。 　何だよ、こいつ！？ 「そんな事、何で知ってるんすか」 　睨み気味に訊くと、今度は意外だというような表情になった。 「お前、弓月さん呼び寄せちゃうくらい執拗に藤堂に言い寄ってたクセに、ビビッて瀬口に乗り換えたっていう１年生だろ？」 　ほとんど合っているけど、悪意がありすぎて素直に頷けない。 　いちいち言い方にトゲがあるんだよ、こいつ。 「大体みんな知ってるんじゃねぇの？　恐れ多くも藤堂に言い寄ってるバカな１年がいて、このままだといつ弓月さんが登場してもおかしくないって、みんな迷惑してたし」 　なんだ、それは。 　そんな話初耳だぞ。 　あのままいったら弓月がやって来るって知っていて、今までの俺の行動をみんなで笑って見てたって事か？ 　彼織さんの横を歩く俺を遠巻きに見ていた奴らの顔を思い返す。 　羨望というよりは、哀れみとか嘲笑じみたものが混じっていなかっただろうか。 　危険だと教えようとしてくれたのは、奈津さんと上野だけだったんだ。 　それに気づいて、自分の言動に今更ながら反省する。 「あんまり言ってやるなよ、森谷(もりや)」 　教室の入り口で騒いでいた所為か、いつの間にか奈津さんがそこに立っていた。 　俺としたことが、こんなに近くにいるのに気づかなかったなんて。 「机、大丈夫だったか？」 「ああ、はい。上野が手伝ってくれましたから」 　落とされた机やその他諸々散乱した私物は、上野の手助けもあり１限目までに教室に運び込むことができた。 　上野は文句ばっか言ってたし、机は交換が必要だったけど。 「あの柔道部の子か。良い友達だよな」 　屈託の無い奈津さんの笑顔が不意打ちに眩しくて、一瞬惚けてしまった。 　奈津さんがそう言うなら、上野とはずっと友達でいてやる事にします。 「おい、瀬口。こいつにあんまり愛想振りまくなよ。狙われてんだろ、一応」 　森谷と呼ばれた先輩は、人聞きの悪いことを平気で言う。 　にしても、俺の前でそんなに堂々と言わなくてもいいだろうに。 「狙ってなんか……！」 「その事なんだけど」 　反論しようとした俺を遮るように、奈津さんが口を開く。 「今朝の話、ちょっと誤解があったみたいなんだよな」 「誤解？」 「好きとか付き合うとか、オレはそういう理由で忠告してたんじゃないから」 　きっぱりとそう言い切られてしまった。 　どういう事だ？ 　奈津さんは俺が好きだったんじゃないのか？ 　そうじゃなきゃ、忠告や心配をしてくれた理由が見つからない。 　もしかして、照れているとか。 　クラスメイト達が見守るこの状況じゃ、素直に気持ちを言うなんてできないよな。 　それもそうだ。 「分かってますよ」 　ここは分かった振りをしてやるのが優しさだよな。 　後で２人きりになった時にもう一度訊けばいい。 「随分と物分りがいいな」 　疑り深い森谷先輩が、じっとこちらを凝視している。 　鬱陶しいな、この人。 「お前、瀬口が好きなんだろ。そんなに簡単に聞き分けちゃうんだ？」 　品定めでもしているかのような目だ。 　先に好きになったのは奈津さんの方だ、と言ってやりたいのを呑み込んで睨み返す。 「あんまり虐めるなって」 　噛み付きそうなくらいに寄ってきた森谷先輩を、奈津さんが引き離す。 「今朝まで藤堂を好きだって言ってた奴だぞ。そんなの、本気な訳ないって」 　フォローしてくれるのは嬉しいけど、奈津さんにそんな風に言われてしまうと悲しい。 　確かに、今朝まで俺の頭の中は彼織さんしかいなかった。 　それをいきなり「奈津さんが好き」と言っても、すぐには信じられないだろう。 　その気持ちはよく分かる。 　でも、そういう事もあるんですよ、奈津さん。 「そー言うけどな、瀬口」 「全然タイプ違うし」 「好きになるのがいつも同じタイプとは限らないだろ」 「それもそうだけど。でもオレとカオリちゃんじゃ、落差激しすぎ」 　どこまでも、奈津さんは俺の気持ちを本気とは取ってくれていないらしい。 　彼織さんと比べられたら仕方ないけど、そこまで卑下しなくてもいいのに。 　こうして見れば、奈津さんだって十分可愛い。 　仕草かな。あと、表情。 　元々がカワイイ寄りの容姿だから、そこに動きが加わると「何か可愛い生き物」に見えてくる。 「俺が言いたいのは、余裕こいて甘く見てると危ねぇんじゃねぇのって事」 「そーかなぁ」 「ホントにさ、俺が言うのもなんだけど、もっと警戒しろって」 「いやでも、オレ本当にそういうの無いし」 「……そーだっけ？」 　森谷先輩のセリフは溜め息混じりだった。 　きっと、何を言っても手応えが無いからだろう。 　奈津さんって、ちょっと掴みどころの無い感じの人なんだな。 　自分の事なのに他人事のように考えているっぽい。 「お前さ、あんまり調子乗ってると番犬その２が出てくるぞ」 　ちょっと背が高いからって、森谷先輩が見下すようにこっちを見る。 　思いっきり不愉快だ。 「番犬って……」 　そのセリフに、奈津さんが苦笑した。 　２人には通じてる感じが何か嫌だ。 「その１って、今朝の弓月って人ですか？」 「そ」 「じゃあ、その２って、もしかして先輩だったりします？」 　掛かってくるならいつでも来いって気分で訊いてやった。 　だけど、先輩は「バーカ」っていう目で俺を見下ろしただけだった。 　何だよ。 　口で言えよ、口で。 「違うんですか？」 「とにかく諦めろ。それがお前の為だ」 　ポン、と人の肩を叩いてまたしてもその言葉を置いていった。 　あんたも言うのかよ、それを。 　最近の俺がよく言われる単語ナンバー１の「諦めろ」。 　言われた通り彼織さんは諦めたんだ。 　この上、奈津さんまで諦めなきゃならないなんてあり得ないだろ。