「大体、お前は何なんだよ。さっきから奈津さんの事呼び捨てだし、彼織ちゃんとか言うし」 「何、と言われても」 「まずは名を名乗れ！」 　こいつのペースに巻き込まれるのが鬱陶しくなって、主導権を握って話しをどんどん進める事にした。 　その第一歩として、名乗らせてやる。 「塚本(つかもと)」 　思ったよりあっさりと答えた。 　この調子で、奈津さんや彼織さんとの関係も聞き出してやる。 「何で奈津さんの事知ってんだよ」 　塚本がじっとこっちを見るから、視線を逸らせない。 　身長差の所為で、見下ろされてるようなのが気に入らない。 「瀬口が、好きなの？」 　またしても質問に質問で返すか、こいつは。 　さては、答える気が無いな。 「だったらどうなんだよ！」 「残念」 「はぁ！？」 　噛み合っていない会話ながらも、ムカツクものはムカツク。 　有り余る余裕が滲み出ていて、段々と自分が格下に思えてくる。 　何とかしてこっちのペースにしてやろうとしているのに、全然上手くいかないのは何故だ。 　その上、ゆっくりと口を開いた塚本が続けた言葉に唖然とした。 「俺には、勝てない」 　不敵な笑みを浮かべてそう言いやがった。 　それが宣戦布告だと気づくのには、多少の時間が必要だった。 　足りない言葉を深読みして考えると、こいつも奈津さんの事が好きで、しかも俺の好きはそれに及ばない、と言いたいようだ。 　つまり、さっきから奈津さんの事ばかり気にしていたのは、個人的な理由だったという事だ。 　意味深な奴だと思ってはいたけど、大したことなかったな。 　それに、奈津さんに関しては俺のが優位に立っているし。 　今まで俺を見下ろしていやがったけど、今度はお前が惨めになる番だ。 「いくらお前が奈津さんを好きでも、奈津さんが好きなのは俺なんだよ」 「へー」 　と、気の無い相槌。 　いや、全体的に気の無い奴だけど。 「奈津さん、今付き合ってる奴がいるらしいんだけど、そいつと別れて俺と付き合いたいって言ってたし」 　言ってやると、塚本は少し考え込むように目を伏せた。 　その様子で、自分の有利を確信していた俺に塚本が口を開く。 「それは、嘘だな」 「……何で」 　奈津さんが本当にそう言ったかどうかを追求されると、困ったことに塚本の指摘通り嘘になる。 　だけど、俺には奈津さんの心の声が聞こえたのだ。 　だから間違ってはいない…筈だ。 「瀬口が、別れたいと思ったのなら、すぐに気づく」 　違和感を覚えるほど、塚本はやけにきっぱりと言い切った。 「お前、何言ってんの？」 　こいつにそんな事が分かる筈がないだろう。 「瀬口の事、良く知っているみたいだけど」 　少し細められた目が、何とも言えない表情を生み出している。 　それが怒りなのか、それとも哀れみなのか、その時の俺には判断できなかった。 「瀬口と、付き合っているのが俺だとは知らなかったのか？」 　その意味の分からない一言で、ようやく話しが噛み合ったような気がした。 　こいつが噂の「番犬その２」！？ 　最初は謎の同級生で、次は同じ人を好きな奴で、今はその好きな人の恋人だと。 　一瞬にして立場が逆転したような感覚。 　いや、待て。 　こいつが奈津さんの恋人だというのなら、俺はまだ負けてはいない。 「お前がそうなら、丁度良かった」 　驚きを隠して言葉を押し出す。 「話しがある」 「やっぱり」 　予想通り、というように塚本が呟く。 　ここでようやく最初に塚本が言っていた事の意味が繋がった。 　つーか、あの時に言ってくれれば、こんなに遠回りする必要なんか無かったというのに。 「さっきも言ったけど、奈津さんと別れてくれないかな」 　改めて言ってやる。 　塚本は相変らずの表情で、感情を読み取るのは難しい。 　それにしても、弓月級の危険人物には、とてもじゃないけど見えないぞ。 「奈津さんは別れたがってるし。最初はどうだったか知らないけど、あんたもう嫌われてんじゃねぇの？」 「それは、無いだろ」 　意外にも穏やかな表情で、即座に否定しやがる。 　なるほど。 　これじゃ、奈津さんも言い出しにくい訳だ。 「認めたくないのは分かるけど……」 「瀬口は、嫌いな奴に抱かれたりしないから」 　こっちの言葉を遮って、とんでもない事を言いやがった。 　しかも、表情一つ変えずに。 「だ……っ！？」 　思わず絶句してしまう。 　何だろう…。 　好きとか、付き合うとか、そういうものの延長線上にあることは分かっていた筈なのに、実際に言葉として聞いてしまうと戸惑う。 　と言うか、あの奈津さんが……っていう方に驚いているというか。 　あれ？ 　俺、何考えてんだ？ 　つーか、考えるなっ！ 「了承は、ちゃんと取っている」 「そんなの聞いてねぇ！」 「勿論、同意も」 　こいつ、やっぱり変だ。 　思ったのは今が初めてじゃないけど、しっかり確信してしまった。 　恐るべし、番犬その２。 　弓月とはまた別の意味で恐ろしい。 　こんなの相手じゃ、奈津さんも手間取る筈だ。 　俺がもっとちゃんと言わなきゃいけないのに、どうにもこいつに勝てる気がしなくなってしまった。 　ついさっきまでは、勝機も見えていたというのに。 　何かよく分からないけど、手応えが無さ過ぎる。 　まるで相手にされていないのが自分でも分かるくらいに、塚本は俺を軽くあしらっているようだった。 　屈辱と言う以前に、脱力してしまう。 「お前ら、なんつー話をしてんだよっ！」 　どう説得しようかと悩んでいると、明らかな怒声が響いた。 　見ると、そこには奈津さんが真っ赤な顔で立っていた。