教室にも屋上にもいなかった誠人を探し歩いていたら、あっさり学食で発見した。 　窓側の席に一人で座って、何か食べている所だった。 　学校を休んだわけでも、先に帰ったわけでもなかったらしい。 　まったく。 　学食に来るなら誘えよな。 　一人で食べてもつまらないだろうに。 　「何を食ってんのかな」と覗き込むまでもなく、近づいただけで分かる。 　誠人の前にあるのは、学食の定番メニュー。 「カレー、ですか……？」 　間食にしては、あまりにも本格的に食いすぎ。 　相当腹減ってたんだな、こいつ。 「昼飯」 　オレの登場に気づいた誠人が、スプーン片手にこちらを見上げて一言そう呟いた。 　わざわざ時計を見なくても、今が昼飯の時間じゃない事は知っている。 　どちらかと言うと、夕食に近い時間帯だ。 「もう放課後だぞ」 　帰宅している生徒もいるというのに、学食で昼飯食う奴がいるなんてな。 「食い損ねたから」 「どーせ、寝てたんだろ」 　誠人の隣の椅子に座りながら、からかうように言ってみた。 　呆れるのはもう飽きたので、その代わりに笑っておく。 　遅刻して来て、その後に昼も食べないで寝ていたと言われても、相手が誠人だと何となく納得しちゃうんだよな。 「当たり」 　オレの予想をあっさり認めた誠人が、こちらを見て爽やかに笑う。 　誰が何と言おうと爽やかだ。 　オレにとって、これ以上クラクラくる微笑は他にない。 　こんな所で無駄にフェロモンを振り撒くなよ。 「西原先生が探してたぞ」 　昼間に呼び止められて頼まれた伝言を、やっと伝える事ができた。 　見かけたら伝えてくれ、って言われたけど、もう時間切れって事はないよな。 　先生なんだし、もう帰っちゃったって事はないだろ。 　数学の西原先生は、生徒との付き合い方がフランクで有名だ。 　授業も分かりやすくて楽しいから、当然人気もある。 　ちなみに、誠人の元同級生の西原先輩の兄だ。 「俺を？」 　意外そうに訊き返してくるけど、本当に心当たりがないのか？ 　無いんだろーなぁ。 　そういうのホントに気にしない奴だし。 　仕方が無いから、教えてやろう。 「授業にちゃんと出ろ、って怒ってた」 　実際は笑いながら言っていたけどな。 　そろそろ指導が入っても仕方ないし、それが西原先生なのも何となく分かる。 　担任じゃないけど、昔からのよしみで気に掛けてくれているみたいだから。 「ああ」 　先生が探していた訳を知っても、この反応だし。 　何とか三年まで進級してこれたけど、こいつって本気で卒業する気あるのかな。 　ここで慌てないのが誠人なんだけどな。 「それ食ったらでいいから、先生のトコに顔出してこいよ。この時間なら、第二の生徒指導室だって。話が終わるまでここで待っててやるから」 　オレとしては、「らしさ」に安心するより、年上なのに後輩になってしまうんじゃないかって方が気懸かりだ。 　せっかく心配しているというのに、失礼にも誠人は無反応。 　なんだよ、オイ。 　その態度は。 「聞こえてますかー？」 　ちょっとムッとしたので、耳元に顔を近づけて大きな声で言ってやる。 　わざと煩がられるようにしたのに、誠人は全然平気そう。 「聞こえている」 　返事の声も落ち着いたもんだ。 　今オレは、誰の話をしているんだったっけ？ 「だったら返事しろよな」 　バカバカしくなってきて、つい不満気な言い方になっていた。 　オレの不満声を聞いた誠人がどんな顔をしているのか見てみれば、笑ってるし。 　すっげぇ楽しそうに。 「何笑ってんだよ」 　反省ゼロの誠人には、何を言ってもダメだ。 　分かっているのに、なんで毎回同じ事を繰り返しちゃうんだろ。 　進歩ねぇなぁ。 　オレもだけど、こいつも。 　小さく息を吐いた俺の口元に、誠人の指が触れる。 　「何だよ」と睨んでやっても、悔しいことに誠人から余裕の笑みは消えなかった。 「佑斗(ゆうと)に言われるより、瀬口に言われる方が楽しい」 　それどころか、無礼な一言付き。 　ちなみに、「祐斗」とは西原先輩の名前だ。 　どうでもいい事だけど、西原先生と西原先輩の二人が会話に出てくる時、誠人は先輩を下の名前で呼ぶ。 　混乱しないようにらしいけど、ちょっと妬ける。 「楽しい！？」 「ゴメン、間違った。可愛い」 「もっと悪い！」 　誠人の指は好きだけど、あんまりバカな事ばっか言うと噛むぞ、コラ。 　一年生の時からずっとこんな調子で現在に至る。 　オレは、いつになったら余裕が持てるようになるのかな。 　これでも、少しは成長しているつもりなんだけど…してないよなぁ。 　気持ちばっかり育ってしまって、バランスは悪くなる一方だ。 　オレだけこんなに好きになってしまったら、誠人には重すぎるだろうな。 　軽くしようと思って出来るようなもんじゃないし、仕方ないんだけどさ。 　でもきっと、誠人は知っている。 　上手くバランスが取れないでグラグラしているオレに。 　だから、オレが言うよりもたくさんオレに「好き」って言ってくれているんじゃないか、と勝手に思っているんだけど、それはあまりにも自惚れすぎか？ 　黙ってしまったオレを覗き込むようにして、誠人が口を開く。 「怒った？」 　怒ってねぇよ。 　態度は怒って見えるかもしれないけど、居心地の良さの方が勝っている。 「もういいから、早く先生のトコに行って来いよ」 「まだ、食べ終わってない」 　手をヒラヒラさせて追い払うように言うと、誠人はやや不満そうに目の前の皿に目を落とした。 「残りはオレが食べといてやる」 　渋る誠人の手からスプーンを奪い取った。 　誠人は特にこれといった抵抗もせず、オレが皿を奪うのを見ている。 「怒った？」 　窺うように訊くと、誠人は諦めたように軽く息を吐いた。 　それから、オレの頭をポンポンと撫でて、おもむろに椅子から立ち上がった。 「いってきます」 「……おう」 　そして、本当にそのまま行ってしまった。 　振り向きもしないで学食を出て行く背中を見送りながら、少し反省をしてみる。 　腹減ってると言っていたのに悪かったかな。 　でも、本気で食べたかったらもっと抵抗するだろうし。 　先生の所に行くのも大事だしな。 　大丈夫だろ。 　戻ってきたら謝っとこう。 　……で、だ。 　オレの目の前には、まだ半分近く残ったカレーがある。 　学食のカレーは美味いんだけど、オレとしてはもう少し辛い方が好きなんだよな。 　でも食べるけど。 　勿体無いし。 　一口食べて、何となく手が止まる。 　さっき誠人が頭を撫でたのが今更ながら気になって、自分でも同じ所を撫でてみた。 　意味はない筈なのに、とても大切な感覚が残っている。 「……やっぱ、ちょっと甘いかも」 　カレーじゃなくて、もっと別の何かが。