「囮だった？」 「うん」 露店で賑わう大通りに戻ったアルとユーベルの二人は、店頭に並んだ様々な商品を目で追いながら歩いていた。 と言っても探し物があるのはユーベルの方で、アルはその後ろをついて歩くだけだ。 「前に猫さんが気を付けろって言ってたからね」 「言ったけど…あーあ、あの子今ごろ絶対キレてるぞ」 「そうかもね」 あはは、とのんきに笑うユーベルとは対照的に、あの少女がムキになって付け狙って来るのが目に見えて、アルは気が重かった。 プロなら、空の財布を掴まされた相手には二度と近寄らない。 でもあの子は子供だったし、勝ち気な性格を考えても、プライドを傷つけられたと考えるタイプだろう。 きっとユーベルから金目の物を奪うまで、虎視眈々と機会を狙ってくるはず。 そう考えていたアルは不意にポンと手を打って、なるほど！と、一人早合点すると、店番の青年と何やら言葉を交わす相棒の肩を力強く抱き寄せた。 「安心しろ、俺が24時間つきっきりで警護してやるからな」 ここ一番の爽やかな笑顔を作って言ったアルを見て、ユーベルと店番の青年が同じ顔をする。 これは、そう、言うなれば、鳩が豆鉄砲を食らったような顔だ。 「えっ、なにその顔」 「…いや猫さんこそ、なに急に？」 そう言ったユーベルが肩を抱く腕を払おうとするもんだから、なんとなく意地になって、アルはもう一度しっかり抱き直した。 怪訝な顔をしていたが観念したのか、ひとつ溜め息をついたユーベルが店番に会釈するのを見届けてから、強引に歩き出す。 歩きにくいだの離してだの聞こえた気がしたが、周囲を警戒していて聞こえないとでも言いたげに、アルの頭上の耳はずっとそっぽを向いていた。 露店通りを北に抜けると、大きな時計を掲げた女神像が十字路の中央に座している。 角の部分にはそれぞれ食品、雑貨、鍛冶などの専門店が入っていて、そこを利用する様々な人々が行き交っていた。 小国とはいえ流石は首都、どこへ行っても大抵の場所は賑やかだ。 「どこまで行くの？」 「ネズミが顔出すまで」 「聞こえてるじゃない」 しまったと耳を背けた時にはすでに、ユーベルの肘がアルの脇腹に刺さっていた。 「おふっ」 二、三歩よろめいたアルが打たれた場所を押さえる。 ユーベルがやっと軽くなった肩をさすりながら辺りを見渡すと、不審な影が街路樹の裏に潜むのが見えた。 「あぁ、さっそくお出ましの予感」 「ああ？」 つられてアルも、ユーベルの視線を追いかける。 「やっぱり来たか…だーから言ったのに」 「ほんとだね」 「暢気だなぁ」 気が付いていないフリをしながら他愛のない会話を演じていると、おそらく、というか確実に、彼女であろうその影が人混みに紛れながら近付いてくる。 少女の小さな手がポケットに届く距離まで迫ってきたところで、アルは徐に声を上げた。