三人分の珈琲がテーブルに並ぶ。 ユーベルの聖服を着込んだアルと、その経緯に歯噛みするクリスと、板挟みで気が重いユーベルの分だ。 警戒心を強めるクリスを落ち着かせようと、ユーベルが口を開いた。 「えっと…クリスはまだ知らなかったね。君が戻って来る少し前にここに配属されてきた…えっと…」 「アルでいいよ」 言い淀んだユーベルをフォローするように、アルが付け足した。 「へえ…それにしては、お見かけしませんけど」 「はは…サボり癖があって、この人…」 二人のやり取りに、アルがいやぁと頭をかいて照れる。 そんな様子のアルにクリスの苛立ちは増していた。 「そもそも、何故ここに居るんですか？ 何故裸だったんですか？ 何故ユーベル様の服を着てるんですか…！？」 「お、落ち着いてクリス」 「よし答えよう。一つ、ここが俺のオアシスだから。二つ、寒くて震える俺を優しいユーベルが温めてくれたから。三つ、そういう仲だから、だ」 「や、やめて猫さん！ わざと誤解を生むような言い方するのはやめて！」 「こ、こいつ…ころす…！」 「！？ クリスも物騒なこと言わないで！」 からかい好きなアルと、生真面目なクリスはソリが合わず、頭に血の昇ったクリスの呼吸が不自然に早まっていた。 幼い頃に何度も見たクリスの癇癪が重なる。 これはまずいと悟ったユーベルは、クリスを咄嗟に抱き締めた。 「お、落ち着いて、クリス。言い方が悪いだけだから。雪でびしょ濡れだったからシャワーと服を貸しただけだよ」 そのやり取りに、今度はアルがぎょっとした。 ちょっと興奮したくらいで大袈裟すぎる宥め方だ。 怪訝な表情で観察していると、呼吸を乱したクリスがユーベルの背にしがみついて、その象牙色の指が真っ白になるほど食い込ませるのが見えた。 「っ……、本当ですか、ユーベル様…」 「本当だよ。私が嘘をついたことがある？」 「…ないです」 クリスが落ち着きを取り戻しかけたところで、アルがぼやく。 「俺だって嘘は言ってないぞ」 「猫さんは黙ってて」 「き、傷付く…」 アルの声を聞き流して呼吸を落ち着けたクリスが、ひとつ深呼吸をして、ユーベルの背中から手を離した。 「もう、大丈夫です。取り乱してすみません、ユーベル様」 「うん、気にしないで」 「俺には謝らないのか…」 「そもそも猫さんのせいでしょうが」 口々に言葉を発していると、疑問を抱いたクリスが割り込んだ。 「あの、ユーベル様はどうして、アルを猫と呼ぶのですか？」 当然の疑問に、アルとユーベルが目配せをした。 そこに何かがあるのかと敏感に感じ取ったクリスが食い下がる。 「耳と尻尾が本物なのはわかります、さっき全裸だったので。猫扱いは納得がいくんですが、何かの隠語ですか？」 妙に勘繰るクリスの疑問を解すように、ユーベルが笑ってみせる。 「そんなんじゃないよ。うーん…、猫さんパス」 「えー！？ あー…、アルって俺の名前じゃないから、呼びたがらないんだよこいつ」 クリスは名前についてよりも、アルがユーベルをこいつ、と呼んだことに反応した。 なんて失礼な奴なんだと少し考えたあとに、愛想笑いを作って答えた。 「では僕は猫野郎と呼ばせて頂きます」 「はあ！？ 野郎ってなんだよ！ ユーベルもなんとか言ってくれ！」 「え…、う…、に、似合ってるんじゃない…」 「！？ ひどい裏切りを見た…」 傷心のアルは、ユーベルが自分よりクリスの肩を持つことを面白くないと感じながら、深く溜め息をついた。