連れてこられたのは、様々な木工細工が飾られた、ポプリのいい匂いがする部屋だった。 動物を象った置物や、花飾りが付いた写真立てが可愛らしくてキョロキョロしていると、奥から出てきた部屋の主にユーベルが頭を下げた。 それに倣ってぺこりとお辞儀すると、しゃがれた優しそうな声が迎えてくれる。 「はいはい。どうしたのユーベル。血相変えて珍しいね」 「ヒルダ様。体調はいかがですか？」 ヒルダ様と呼ばれたのは、偉い人が集まる時にしか見かけない、老齢のシスターだった。 老齢といっても、背筋もしゃんとしていて、まるっこいフォルムが愛らしい。 「私は大丈夫。ピンピンしてるよ。クリスと神父の坊やが倒れたんだってね」 話をしながら促されたソファーに、それぞれ腰を降ろす。 「はい。ヒルダ様はお元気なようで、良かったです…ちょっと見て頂きたいものがありまして。…エレノア、さっきの見せてもらえる？」 「えぅっ！？ は、はい！」 急に話題を振られて、びっくりして背筋を伸ばしたエレノアが、どぎまぎしながらお守りの首飾りをケープから取り出した。 「！ これは…」 装飾された台座の中央にある石を見た瞬間、ヒルダは細い目を見開いてユーベルと目配せをした。 「油断したね、ただの流行り風邪だと思っていたけど…そうか。考えてみれば、残っている者は皆、特別に聖の力が強い者ばかりだね」 「やはりそうですか…すぐに手を打たないと、まずいですね…」 二人の中では通じていても、エレノアにはさっぱり訳がわからなかった。 なんだか大変なことらしい、このお守りがどうなってるのかもわからない。 相談する二人に割って入るのは気が引けたけど、いま聞かないともう聞けなくなる気がして、エレノアは声を上げた。 「あぁあのっ！」 思ったより大きい声が出て、二人がびっくりした顔で目を向ける。 「あひっ…ごめんなさい…。何が起きてるのか、わたしも、気になってしまうのです…」 話を中断させたことを引け目に感じて、段々と声が小さくなる。 この時のエレノアは、まさかこれがきっかけで、とんでもない体験をすることになるなんて夢にも思わずにいた。 じめっと澱んだ空気の中を進むエレノアは、緊張した面持ちでケープの上からお守りを握り締めた。 石造りの壁と、低い天井からなる通路を抜けて階段を降りた先は、大聖堂の地下から繋がる、年季の入った墓場だった。 掘り起こされた地面の土と、何か饐えた臭いがむわっと香る。 ひやりと冷たい空気をかき分けるように歩く司教の二人に、慎重についていくエレノアは、ぞぞぞっと震えて悲鳴を上げた。 「あひっ！？」 「あー、いちいち反応すんなって。ここで騒いでちゃキリがねーよ」 土の中から這い出してきた腐敗した手を、アルが足で文字通り一蹴した。 鈍い呻き声を上げる屍が、他にもあちこちでぼーっと立っていて、エレノアの足は震えっぱなしだった。 「大丈夫？」 心配するユーベルの声にぶんぶんと頷いてみせる。 彼女がこんな場違いなところに居るのは、ヒルダの助言があってのことだった。