「あの…」 震える手に、自分の手を重ねてみる。 いつもと逆の立場に立ってみて、ユーベルが手に触れてくる気持ちが少しわかった。 心配で、力になりたいけど、どうしていいか分からない。 今のクリスはそんな気持ちだった。 「あ…ご、ごめん、変なこと言った。さっきのことがあったから、つい…」 取り繕われると、深く踏み込んで聞けなくなってしまう。 頷くだけ頷いて、黙って手に触れたままでいると、ユーベルがぎゅっと握り返してきた。 「はは…ずるいね、私。いつもこんなことしてたんだ。…これは、縋りたくなるね…」 溜息混じりにそう言って、手がにぎにぎと弄ばれる。 独りごちるユーベルを見ても、クリスには声の掛け方がわからなかった。 ただされるがままに手を遊ばせて、肩を貸して。 それだけしか出来ないのがもどかしい。 「…ここに来たばかりの頃、…」 「…はい」 ユーベルが独り言のように話し始めた。 少し間が空いたので、相槌を打ってみる。 「…少年趣味って言うのかな。そういう趣味の、シスターが居て」 止まらない震えを誤魔化すように、強く手が握られた。 それを優しく、そっと握り返す。 ユーベルはごくりとひとつ喉を鳴らして、緊張した面持ちで続けた。 「毎晩、乗っかって来るの。私が寝てると、ベッドに忍び寄ってきて、無理矢理。誰かに言うと、恥をかくのはお前と両親だって脅されて、毎晩毎晩…そんなことがあったから、どうしても…駄目で。男女の、その…、あぁ、何を聞かせてるんだろうね」 そこまで一気に喋って、はぁ、と息を吐いたあと、グラスの水をぐいっと傾けた。 八分目まで入っていたのに、返ってきたグラスは空になっていて、ユーベルが袖で口元を拭う。 「…はー、すっきりした。誰にも言えなかったから」 言葉と顔が伴っていない。 清々しそうな台詞なのに、その顔は陰鬱として辛そうなままだった。 とても見ていられなくて、クリスは口を開くことで気を逸らした。 「…そんなこと、知らなかったです。知らずに、甘えたんですね」 その当時はお互いに子供だったとはいえ、クリスは悔しくて仕方がなかった。 自分のことでいっぱいいっぱいで、ユーベルの苦しみになんて気付きもしなかった。 もしかしたらどこかで助けを求めていたかもしれないのに。 「…ごめん、ユーベル。いつも寄り掛かってばかりで…ずっと見てたのに、気付いてあげられなくて」 「…もう終わったことだから。気にしないで。それにあの頃のクリスは九つだよ？ 一番知られたくなかったのは、君だったんだから」 さっきの清々しそうな台詞に、漸く心が伴ってきたようだ。 ユーベルの話し方がいつもの調子に戻ってきて、クリスの心もほっと安堵していく。 「何かしてほしいこと、ありますか？」 「…じゃあ、もう少しだけこのままで居たいな。…ごめんね。君の気持ち、知ってるのに」 ユーベルが言わんとすることはわかった。 でも今は、この肩が役に立つなら、自分の気持ちなんて置き去りに出来た。 しばらく無言でくっついて過ごしていると、やがて隣からすやすやと寝息が聞こえてきた。 こうやって、安心して眠ってくれるくらいには、信用されているんだろう。 そう思って見るユーベルのあどけない寝顔はまだ少年のようで、彼の意思を差し置いて何かをする気にはとてもなれなかった。