小さい頃から、ずっとだった。 『あ、あの……真冬くんっ。……今、いい？』 　初めてソレを言われたのは、小学校高学年のとき。 　周りの友達が、男女を意識し始めた。 　そういう時期。 『訊きたいことが、あって……っ』 　同じクラスだけど、特別仲がいいワケじゃない女子。 　そんな子に声をかけられた俺こと諸星(もろぼし)真冬は。 　その女子に対して、心底不思議に思った。それは今でも、ハッキリと覚えている。 『なに？』 　俺は立ち止まって、女子の方を向く。 　するとその女子は突然、顔を真っ赤にし始めた。 　そんな様子さえも不思議に思っている俺を気にせず、女子はゆっくりと口を開く。 『美鶴(みつる)くんのこと、なんだけど……っ』 　女子から、高遠原(たかとおばら)美鶴のことを訊かれた。 　突拍子もない質問で、尚更不思議に思ったことも……鮮明に覚えている。 『え、っと？　……美鶴？』 　当時の俺は皮肉なことに、高遠原美鶴と仲の良い幼馴染みだった。 　だから、俺に美鶴のことを訊いてきた理由は、何となく分かる。 　……だけど。 『何で美鶴に訊かないの？』 　子供ながらに、それが心底不思議でならなかった。 『あの……美鶴くん、真冬くんとならいろんなお話ししてそうだなって、思って……っ』 　――『いろんなお話』とは、何だろう？ 　当然の疑問は湧いてきたけれど、この女子が言いたいことを……何となく、理解した。 　――この視線は、おそらく……期待。 『……なに、訊きたいの？』 　女子は、控えめな口調のまま訊ねる。 『私のこと……どう、思ってるかなって……っ』 　特に手間でもなかったので、俺は素直に高遠原へ訊ねた。 　あの女子について、どう思っているのかを。 　そして後日、高遠原からの返事を素直に伝えた。 『好きじゃないし、興味ないって言ってたよ』 　まさに、伝書鳩のような役割だ。 　――だが。 　一度、誰かのそういったお願いをきいてしまったら、似たお願いが舞い込んでくる。 　けれど。 『今度はアイツか……。好きじゃないし興味もない。そう答えておけ』 　どの女子が相手でも、高遠原の返答は同じ。 　だからこそ、俺は数々の女子から求められた【高遠原の答え】を、素直に伝えた。 　すると女子は……泣くか、激怒する。 　好きな相手からドストレートに『眼中にない』と言われたのだから、当然だろう。 　しかし……それを見ていた男子は【真冬が真冬の意思で女子を泣かした】と誤解をしてしまい、俺と距離を置き始めた。 　――それが、全ての始まり。 　――その時期に発覚した、高遠原美鶴の本性。 　俺はゆっくりと、高遠原から……距離を取り始めた。 　アイツと関わっていたら、大切なものがどんどん……奪われていくから。