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「おっはよ、真冬」  ポンと背中を軽く叩かれ、まどろみから現実に引き戻される。 「あ……っ、(とおる)……?」  俺の背中を叩いた男……秋葉(あきば)徹は、同じ高校の友達だ。  それでいて、唯一無二の親友と呼べる相手。  ――唯一、高遠原美鶴に奪われなかった……大事な友人だ。 「そうだぜ、徹だぜ? 見惚れるなよ~?」  俺よりも背が高くて、太陽みたいな……見る人全員の気持ちをあったかくさせる笑顔の持ち主。  それが、秋葉徹という男。 「見惚れないっつの、ばーか」  とても茶目っ気のある奴だ。そこらへんのチャラチャラした男とは違う。  聞いて驚け。徹はなんと……寝癖すら直してこないんだ。今日だって、ピョンピョンと髪がはねている。  ――まったく……高遠原とは大違いだ。  あの男の寝癖がついた姿なんて、小さい頃にすら見たことがない。  そこまで考えて、俺は思わずハッとする。 (――朝から、誰のことを考えていた……っ?)  高遠原は、俺の幼馴染み。それでいて、俺の家のすぐ隣に住んでいる男だ。  親同士の仲が良くて、小さい頃はよく、一緒に遊んでいた。  ――あの頃はまだ、嫌いじゃ……なかったから。 「真冬さぁ? 毎朝立ってないで、インターホン鳴らしたらいいのによぉ」  高遠原のことは一旦頭から追いやり、俺は徹を見上げる。  徹の家は、俺の家から歩いて数分。だけど、微妙に徹の家の方が高校に近いから、待ち合わせは徹の家の前。ちなみに今、俺がまどろんでいたのも、徹の家の前だ。  ……待ち合わせ場所が徹の家なのに、何故かいつも俺の方が早く待ち合わせ場所に着くというのは、不思議なものだ。 「別に、遅刻しなければそれでいいし」  俺は、徹を急かしたりしない。徹が家を出てくるまで、外でずっと待っているのだ。  急かす理由はないし、気をつかわせたく――徹に限って、気をつかうなんてことないか。 「今、失礼なこと考えたろ?」 「何のことだか?」  とぼけていると、突然首に腕を回されてしまった。 「おまっ、徹……っ! く、苦しいって……っ!」 「うりゃうりゃ~!」  ギュッギュッと強弱をつけて俺の首を絞める徹は、笑顔だ。  しばらくそんなことをしながらじゃれ合っていると。  ――突然、徹がポツリと呟いた。 「――あっ、美鶴だ」  徹の呟きを聞き、思わず。  ギュッ、と。 「……っ」  反射的に、徹の腕を強く掴んでしまった。 「真冬……」  徹が小さな声で、俺の名前を呼ぶ。  それに気付いていないフリをして、俺は自分の首から徹の腕を解く。 「……徹、行こう」  そのまま俺は、徹の腕を引いて歩き出す。  ――視界に入れてなんかやるものか。  ――もう、アイツに振り回されるのはごめんなんだよ。  朝から最悪の気分で歩き始めた俺の様子を見て、徹は黙って後ろからついてくる。  だけどそれだけで、徹は特になにも、言わなかった。

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