小首を傾げたまま、胡桃沢さんを見つめる。 「あ、えーっと……」 　すると胡桃沢さんは、明らかに動揺していた。 　気まずそうに、それでいてあからさまに、視線を逸らされる。 「胡桃沢さんって、優しい人……だよ、ね」 　美鶴をまだ、嫌っていたとき。 　廊下でハデに転ばされたら、胡桃沢さんはすぐに助けてくれた。 　俺が美鶴に虐められると、そばにいたら助けてくれる。 　徹も、胡桃沢さんも……優しいんだ。 「……そんなんじゃ、ないわよ」 　褒めたつもり、だった。 　なのに胡桃沢さんは、俺の言葉を否定したのだ。 「ご、ごめんっ！　変な意味はなかったんだけど……気、悪くしちゃった……かな？」 　慌てて謝罪の言葉を述べると、胡桃沢さんが俺に視線を向けた。 　――何故か、ほっぺを赤くして。 「真冬くんって……小さい頃から、美鶴のことばっかりよね」 　顔の赤い胡桃沢さんは突然、心外なことを口にする。 　予想外の言葉に、俺は絶句した。 　それでも、胡桃沢さんは続ける。 「小さい頃からずっとずっと、美鶴のことだけ考えてて……真冬くんは『嫌い』とか『興味ない』とか言ってたけど、あんなの……その反対にしか見えないわよ……」 「は、反対、って……？」 「だ～か～ら～っ！」 　ズイッと、胡桃沢さんは距離を詰めてきた。 「――美鶴のこと、意識しまくってたでしょってこと！」 　……。 　…………？ 　……はい？ 「あっ、気付いてたのはアタシだけよ？　さすがに、徹も気付いてないと思う。でも、最近はあの俺様バカとなにか進展あった感じでしょ？　たぶん今は徹も気付いて――」 「ま、まま、待ってまってっ！　胡桃沢さん、ちょっと待って！」 　困惑する俺をどんどん置いていき、胡桃沢さんが話を続ける。 　だから俺は慌てて言葉を遮って、胡桃沢さんを見た。 「……話がよく、分かんないんだけど……っ？」 「もっと分かり易く言ってほしいの？　真冬くんが、子供の頃から美鶴のこと大好きだったって話をしてるのよって？」 「いやいやいやいやっ！」 　小さい頃から？ 　俺が、美鶴を？ 　だ、だいっ、だだっ、大好き？ （そうだったのかっ？） 　余談だけど、小さい頃から胡桃沢さんの勘は当たるらしい。 　つまり……胡桃沢さんの視点から見た俺の言動は、美鶴のことが大好きと訴えまくっていたらしくて？ 　俺は美鶴のことが、大好きだったと……そう、直感したんだろう。 「嫌いと好きは紙一重って言うけど、真冬くんのは相当よねぇ。子供の頃になにがあったのか知らないけど、それがよっぽどショックだったんでしょ？　拗らせちゃったのかしらね？」 「こ、こじ、らせ……っ」 　本当に、そう見えていたのだろうか？ 　だとしたら、物凄く恥ずかしいんだけど……。