「・・・これは想像であって、正しいとは限らない。だが、お前の友かもしくはその関係者がこの宝典を盗んで持ち出したのだとしたら？蓮華教(れんげきょう)は宝典を取り戻そうと躍起(やっき)になるだろうな」 「・・・・・・・」 書物をぺらぺらと捲りながら遠雷が呟いている。 「・・・だとしたら、この不気味な惨劇も説明がつく。何故、人間だけが殺されていたのか？何故、金や食い物に手を付けなかったのか？何故、そのまま去ったのか？」 「・・・・・・・・・・・・・・」 「俺は最初、この状況を見た時、奇妙だと思った。この国は他とは違う。獣人が多く住む国だ。ここでは俺やお前の方がよそ者扱いされて当然だ。なのに、この村の周辺には何故か人間が多く住んでいる。この先にも道はあるから、きっとその先にも民家はあるんだろう。でも、刑部が来たような痕跡はない。他に誰かがここを通ればすぐに刑部に伝達が行くはずだ」 「・・でもそれは無かった」 昂遠の声に、遠雷が指を組んで頷く。 「そうだ。だからおかしいんだ」 「・・・・・・・・・」 「小屋で薬を売っているのなら、それを買う客がいて当然だ。だが、俺たちが埋葬した全ての亡骸は軽装で、何かを盗られた痕跡は見当たらない。そこで気づいたのさ。もしかしたら、この小屋で殺されていた全ての人たちは皆、蓮華教(れんげきょう)の信者じゃないのかって」 「・・・・・・・・・・」 「もしそうなら、全ての事に説明がつく」 「・・・・説明・・・」 「ああ。恐らく、宝典を持ち去ったのは・・・」 遠雷は何かに気付いたように一瞬、目を見開くと急に黙ってしまった。 「・・・・・・・・・・」 昂遠も目を見開いたまま、グッと押し黙っている。 「・・・その・・り」 「じゃあ・・そのまま去った理由は・・」 遠雷と昂遠の声が重なる。遠雷は一度書物に視線を向けたが、すぐに昂遠を見た。 「・・・必要が無いからだ。奴らの目的は宝典の捜索であって金じゃない。邪魔なものを片付けてから、後でゆっくりとこの中を探せばいい。だから先に信者だけを襲ったんだ」 「・・・女性を辱めたのは？」 「・・・そればかりは何とも言えんな・・報復かもしれないし、単に欲が勝っただけかもしれん」 「・・・・・・・」 「ただ・・この宝典・・・」 「？」 「俺の想像が正しいのだとしたら・・・」 遠雷がある頁をジッと目で追っている。彼の長い睫毛がふるりと揺れた。 「・・なんだ？」 「・・・馬鹿野郎が・・」 そう呟いて、急に遠雷が席を立った。 ガタンと勢いよく立ち上がったせいで椀が倒れ、酒が床に吸い込まれていく。 それに構うことなく、遠雷は宝典を手にしたまま外へ飛び出してしまった。 「おっ！おい！」 昂遠は慌てて遠雷の後を追い、外へと飛び出した。 「・・・・っ」 途端に眩しい陽の光にさらされ、まばゆい光が飛び込んでくる。その眩しさに何度も瞬きを繰り返しながら、遠雷の元へと駆け寄った。 「おい・・え・・」 遠雷が急にしゃがみ込み、赤紫色の煙が噴き出す土を両手でガサガサと掘り出し始めた。 腰を降ろし、一心不乱に土をかきだすその背を見て呆気にとられた昂遠であったが、すぐに正気に戻ると慌てて遠雷の腕をグッと掴んだ。 「遠雷！」 「あぁ？」 「おま・・なにしっ！」 彼は昂遠の手をぶんと払うと、更に土を掘り続けている。次第に赤紫色の煙が小さくなり、やがて青白い小さな腕が見えてきた。 「・・ひっ！」 「・・・居たぞ。おそらくこいつが、最後の子どもだ」 そう呟いて昂遠を見上げる遠雷の表情は笑っていない。 怒りを滲ませながら呟くその声には苛立ちが混じり、赤い眼球は熱を含んだように轟々と燃え続けている。