「どうって・・」 昂遠の声に困惑の色が滲んでいる。急に言われたその言葉に思考が追い付かないまま、目をキョロキョロと動かすだけだ。 「・・・・・・・・」 遠雷の言葉はまだ続く。 「この術は、いわば禁忌(きんき)だ。この先、こいつの身にどんな災難が降りかかるかも分からねえ。どうなるかも想像がつかない。一生、子どもの姿で生きていくことになるかもしれない。最初は人間の姿を保てたとしても、理性までは無理かもしれない。そもそも記憶がちゃんと残ってるかどうかも怪しいもんだ。身体が半分溶けて、人間の姿をちゃんと保っていられるかさえ分からない。それでもこいつを守る度胸と覚悟が、お前にあるのか？」 遠雷の迷いの無い声に昂遠の心の臓が大きな音を立て、再び全身に鳥肌が立った。 彼の背を冷汗が何度も伝い、腰へと落ちていく。 「・・・・・・」 昂遠の顔に困惑と迷いが生じている。その事を痛感しながらも、答えを出そうとしない昂遠に段々と苛立ちを覚えた遠雷は、グッと拳を握りしめると昂遠に近づいた。 「腰抜け野郎が・・」 「・・・ぐっ」 昂遠の頬に一発の拳を叩きこみ、ぐらりと倒れかけた瞬間、遠雷は彼の胸ぐらを掴んだ。 遠雷の両目からは轟々(ごうごう)と燃え盛る赤の炎が揺らいでいる。 それは彼自身の怒りを表しているようでもあった。 「・・・っ！」 「いいか！よく聞け！こいつはもう死ねない！死ぬことが出来ないんだ！」 「・・・・・・っ」 「このままだ！ずっと土の中で黒い虫みたいなのに引っ付かれながら、生き続けなきゃならねえ！」 「・・・・・・・」 遠雷の必死な声に、昂遠の喉がツンと痛くなる。 『分かってる！そんなことは俺が一番分かってる・・』 ツンと喉の奥が焼けるように痛くなり、同時に昂遠の両目からは涙がどんどんと溢れてくる。 「そっな・・ことっ・・」 「分かってねえだろうが！！」 俺が一番・・と言いかけた昂遠の声を遠雷が遮った。 「いいか！何度でも言ってやる！お前が八十、九十のじいさんになっても、今、何もしてやらなきゃこいつは一生このままなんだぞ！何年経っても時代が変わっても！嫁さんだってもらえない！このままだ！」 「・・・・・っ・・・」 昂遠の頬を幾度も熱いものが伝い落ちる。 遠雷の赤い瞳は絶えず怒りに満ちていて、炎そのものだ。 「・・・ぅ・・・」 昂遠の脳裏に、ぼんやりと懐かしい日々が映し出される。 一緒に畑を耕した事。今日の夕飯にと魚を釣りに出掛けた事。 夜にホタルを見に行ったこと。 飛燕(ヒエン)は誰よりも怖がりで、誰よりも慕ってくれた。 『昂おじさん』 『おじさん、も～サボるなよぉ・・』 『おじさんは釣りがへったくそだよなぁ～。まだ釣れないのかよぉ』 『も～！いいや。俺がやってやるよ』 飛燕(ヒエン)の長い黒髪が揺れる。小さな手と屈託のない笑顔を自分に向けてくれた。 その小さな手が、くり抜かれた眼球が、開けられたままの口が、歪んでもがいて、 人ではない何かになろうとしている。 その現実が。重い未来が。刀のように昂遠を貫いたまま、抜くことも出来ない。 「ここまで言われても決められねえのか！」 昂遠の胸ぐらを掴む彼の手に更に力が籠められ、再び、頬に二発目の拳を放った。 遠雷の瞳は炎を宿したように赤々と燃え続けている。 頬を腫らした昂遠は、視線を地面に向けたまま、唇から滲んだ血を袖で拭っている。 崩れた膝をそのままに俯く姿は、弱々しく迷いに満ちていた。 「・・・・・・・・」 「不死だけでも、どうにかすることが出来るかもしれない」 「・・・・？」 遠雷の声に、昂遠の瞳が大きくなった。 「でもそうなったら、あとはお前が殺せ」 「・・え・・・」 「お前がしないのなら、俺が殺してやる」 遠雷の抑揚(よくよう)の無い声に、昂遠の全身がカッと熱くなった。 頭の中が真っ白になりながら、昂遠の唇がガクガクと震えている。 「なっ・・何故だ・・何故、殺さなきゃならない・・生きて・・いるんだろう？」 「そうだ。不死が消えただけでこの黒い生き物のような影は恐らく消えない」 「・・・・・・・・・」 「お前が決めろ」 「・・・・・・・・・・・・・」 そう話すと、遠雷は踵を返し、その場から離れてしまった。