その場に残された昂遠は暫くの間、地面に視線を向けていたが、ゆっくりと飛燕(ヒエン)の方を見た。 「まるで・・泣いてるみたいだ・・・」 黒い虫のような粒が這い、手足をバタつかせる彼の姿を前にして、昂遠は伝う涙をグッとこらえると目を閉じた。 『・・・全てを背負う、覚悟・・』 この小さな背中を、支えることが出来るのだろうか・・？ いや・・。迷う必要なんて無いはずだ。 頬を撫でる風は優しく、木の葉の影がさわさわと揺れている。 その時、ゆっくりと近づいて来る足音に、昂遠は閉じていた瞼(まぶた)をゆっくりと持ち上げた。 「決めたのか」 「ああ」 「どうしたい？」 「・・・不死とかそんなの関係ない。俺は、この子を生かしてやりたい。俺の寿命が尽きるまで、せめてずっと側にいて。今度こそ守ってやりたい」 その迷いの無い声と覚悟を決めた瞳を前にして、遠雷はコクリと頷くと昂遠に向かって袖を振った。 昂遠が後方に下がったことを確認すると、今度は右側の袖を捲って(まくって)いる。 陽が照らすその腕はいつもより白く透き通っていて、傷ひとつ見当たらない。 『何をするつもりなんだ？』 昂遠の立つ位置からは、遠雷の腕と横顔しか見ることが出来ない。 「・・・・・っ！」 目を閉じた遠雷はグッと腕に力を込めると、手刀で自身の肘から下へと縦に撫でるように斬り落としたのである。 静かな音を立てながら、腕が穴の中へと吸い込まれていく。 「んなっ！」 昂遠はすぐに遠雷の側へと走りそうになった。しかし、近づくなと言われた以上、進むことが出来ない。彼はグッと唾を飲み込むと拳を固く握りしめた。 身体の震えは止まらず、全身から汗が噴き出している。 「・・・・・・・・・・・・」 小さな音を立てて、白く長い腕が飛燕(ヒエン)の上へと落とされる。その腕に群がる様に黒い粒子が喰いつき、自身の身体へと取り込もうと藻掻き始めた。 遠雷の腕からはボタボタと鮮血が噴き出し、みるみるうちに飛燕(ヒエン)の肌を赤く染め上げていった。 血まみれになりながらも黒い粒子が血肉を取り込むように、我先にと身体から這い出していく。渇いた土が水を求めるように、ゴクゴクと血液を吸い上げながら動くその姿は何処から見ても飢えた獣のようである。 やがて、黒い粒子がじわじわと溶けていき、くり抜かれた眼球の部分に瞼(まぶた)が現れ、同時に人間の肌が造られていった。 黒い粒子が少しずつ溶けていく度に、白く光る光の粒が空へと舞い上がっていく。 そうして、飛燕(ヒエン)の肌が完全に再生された頃、光の粒子が飛燕(ヒエン)の身体をゆっくりと持ち上げながら穴の右側へと進み、静かに土の上に横たえた途端、それを見届けるように光っていた全ての粒が弾けるように消えてしまった。 「・・・・・・がっ！」 その時、遠雷の口から鮮血が吐き出され、止めようとした左指の隙間から幾度も零れては、衣を朱色に染めていく。 「遠雷！」 昂遠の足が自然に動き、膝から崩れ落ちる遠雷の背をがしりと支えた。 「・・は・・」 髪を乱しながら荒い息を吐く遠雷の身体には力が入っておらず、体重の全てを昂遠に預けている。 「・・・遠雷・・・」 「もんだ・・な・・い。俺の妖力は・・自然と戻る。うでも・・はえ・・る・・」 「・・・なんて・・なんてことを・・・！」 きつく抱きしめながら、彼の肩に顔をうずめる昂遠の声には嗚咽が混ざり、ボロボロと涙が伝っては落ちていった。 「駄目だ・・身体が・・冷めていく・・嗚呼・・」 フワフワと心地良い浮遊感に包まれて、遠雷の表情が少しずつ和らいでいく。 彼をゆっくりと睡魔が襲い、やがて静かに目を閉じた。 「・・・あたたか・・・ぃ」 日差しは温かく、木々の隙間からは淡い日差しが降り注いでいる。 昂遠は自身の袖で涙をぬぐうと遠雷を横抱きに抱え、ゆっくりと小屋に向かって歩き出した。