「俺が帰るまで、申し訳ないがここにいてくれ」 「分かった。飛燕(ヒエン)の事は俺が責任を持って見守るよ」 その日の夕刻、額に布を巻いた姿で遠雷が戸の前に立っている。 昂遠は、遠雷が衣服を詰めた荷を背中に背負っている様子を見て、彼だけで行かせて良いものか相当迷っていた。けれど、ここに飛燕(ヒエン)がいる以上、自分は彼に同行できないと理解し、今回は見送ることに決めたのだ。 橙色の空が、遥か遠くまで広がっている。 「ああ。頼む」 それだけを話すと、遠雷は不意に昂遠の身体をギュッと引き寄せた。 予想もしていなかったその行動に、昂遠の眼が丸くなる。 「えっなっえっ！」 「・・・・はぁ」 安心したように息を吐く遠雷の息が耳にかかり、余計に昂遠の鼓動が速くなった。 「・・・うっうぇ？えっえっ」 昂遠の顔は真っ赤に染まり、グルグルと目が回っている。今ならこの頭だけで火鍋が出来るかもしれない。それ程に熱くなった身体をどうにかするのは至難の業だった。 一方、狼狽(うろた)えている昂遠とは対照的に、遠雷の表情は始終穏やかだ。 「・・・愛しているよ。昂」 「・・・あ」 ポンポンと優しく背を撫でる遠雷の掌の熱がじんわりと伝わり、段々と落ち着きを取り戻した昂遠もまた、ぎこちない手つきで遠雷の背に手を伸ばした。 すんと息を吸えば、先ほど浴びた湯の残り香が微かに匂って来る。 募る愛しさをどう伝えて良いものか分からないまま、彼はほんの少し伸ばした指に力を込めた。 「・・・嗚呼。俺もだ。愛している」 「・・うん」 柔い肌から伝わるその熱に、昂遠はふうと息を吸い吐いた。 「・・・なるべく・・」 「ん？」 「なるべく早く・・帰って来てくれたら・・嬉しい」 「・・ああ。そのつもりだ」 「・・うん」 「どうか、身体には気をつけて」 「ああ。お前も、けして無理をするなよ。お前は俺がいないとすぐに無理をする」 遠雷の声は、いつもよりも優しくて穏やかだった。 その優しさが不意に寂しさを呼び、昂遠の胸が切なくなる。 「・・・口吸いでもするか？」 「・・・いや」 「じゃあ。帰ってからだな・・」 「・・・うん。まぁ、うん。そうだな」 昂遠の迷うようなその声にクスリと笑みを返しながら、遠雷は声にならない言葉を呟いた。 『・・・・・・・』 「じゃあ、そろそろ行くよ」 「ああ。気をつけて。途中で馬を買うんだぞ」 「ああ。分かってる」 「財布は落とすなよ。あと、怪しい奴にはついて行くな」 昂遠のその声に、遠雷はたまらず吹き出した。彼は本気で心配しているのだ。 「子どもじゃねえんだから、大丈夫だって」 「・・・大丈夫じゃねえから、言ってんだろうが」 「ハハハ！違いない！」 そう笑って昂遠と別れた遠雷は、その日の夜に周里を出て、苜州（ボクシュウ）へと出立した。 周里(シュウリ)から苜州(ボクシュウ)までは、どれだけ早くとも七日はかかる。 彼は途中、莨都(ロウト)で馬を一頭買うと、その馬に乗って苜州(ボクシュウ)へと向かうことにした。 宿を使えば疲れも取れるが、そうも言ってはいられない。 町で日持ちのする干し肉や果物を買い込んだ彼は、敢(あ)えて宿を使わずに森の中を通り、川の側で野宿を繰り返しながら進むことにしたのだ。 苜州(ボクシュウ)からは芺(ヨウ)公が治める土地となる為、通行証が必要になる。 彼は以前、同地に居た頃に発行してもらった通行手形を確認すると、関所の役人にそれを提出し、中へと入ることにした。