俺がこの仕事に向いてない。 壮太さんは、ハッキリとそう言った。 なぜ、どうして！ たしかに、経験が浅いのは認める。 クレーム対応にマニュアルはないし、臨機応変が求められる。 でも、それも慣れの問題だ。 なにも、『向いてない』なんてわざわざ口に出して言う事はないではないか。 確かに、壮太さんは尊敬に値する人だ。 しかし、だとしても俺は納得できない。 ある日のバイト帰り。 俺は待ち伏せして、壮太さんが店から出てくるのを待った。 きっと口論になる。 だから、店に迷惑が掛からないように外で話そうとしたのだ。 監視を始めて早々、裏口から壮太さんが出てきた。 俺は追尾を開始した。 駅を降りてからは、近づき過ぎないように細心の注意を払う。 商店街を抜け、特に寄り道も無く自宅と思しきマンションへ。 ここまで来ればいいだろう。 俺は、小走りで壮太さんに近づいた。 「壮太さん！　話があります！」 「ん？　伊吹か？　ったく、迷惑なやつだな。こんな所までつけてきたのか？」 呆れ顔で俺を見つめる壮太さん。 俺は真剣な眼差しで見つめ返す。 グッと唇を一文字に閉め決意の程を表した。 「ほら、入れよ」 壮太さんは、ため息をついた。 そして、セキュリティドアを開くと、俺に入れと促した。 壮太さんの部屋。 俺は物珍しそうにキョロキョロする。 一人暮らしにしては広い。 物は少なく、ドカンと大きなベッド。 大きめのテレビに本革のソファ、そしてスタイリッシュなテーブル。 きっと、お店の給料以外にも収入があるのだろう。 ふと浮かんだのは、店長の存在。 お金を貰って……。 俺はかぶりを振り、俺は何を考えているんだと、自戒した。 「で、なんだ？　話って？」 壮太さんはソファに深々ともたれて言った。 もちろん、壮太さんは俺が話したい内容は知っているはず。 その上での質問。いわば挑発。 俺は、それには乗るかと冷静になって話し始めた。 「壮太さん。俺、確かに、壮太さんみたいにお客さん受けもよくないし、才能も無い平凡な男です。でも、ただ１回のミスで、この仕事に向いていないなんて納得できません！」 俺は壮太さんに訴えかける。 「訳を教えてください！」 壮太さんは、面倒くさそうな顔をした。 おそらく想像通りの内容だったのだろう。 でも、俺は答えを聞くまで諦め無い。 壮太さんは、俺のそんな熱意に負けたかのように言った。 「まぁ、いいだろう。教えてやろう」 「はい！　お願いします！」 壮太さんは、腕組みをした。 「そうだな。お前、お客様をちゃんと見てないだろ？」 「へ？　お客様をちゃんと……見ていない？」 俺は壮太さんが何が言いたいのか分からずそのまま復唱した。 「やっぱりな……何も分かっちゃいない。いいか」 壮太さんは、脚を組み直して丁寧に説明を始めた。 「接客というのは、相手が何を望んでいるか、それを察して先にサービスを提供する。つまり、お客様がオーダーを口に出す前から始まっているんだよ」 「お客様のオーダーを聞く前からって……そ、そんな事、出来る訳……」 俺の反論に壮太さんはすぐに答えた。 「できる。相手の表情、仕草、服装、話し方。なんだって、ヒントになっている」 壮太さんは続ける。 「これができなきゃ、この仕事は勤まらない。お客様を喜ばす事なんてできやしない。だから、お前には向いていない。分かったか？」 俺は衝撃を受けた。 あの時のミスの事だと思っていたのに、違った。 俺の働き方全てに対するダメ出し。 ずっと、俺の仕事っぷりを見られていたって事なのだ。 俺は、ガックリと肩を落とした。 「……そんな事、できっこないです……」 「満足したか？　さぁ、帰りなさい」 壮太さんの言葉は胸に突き刺さった。 俺なりに頑張って来たものは、意図も簡単に否定された。 悔しくて悔しくて仕方ない。 のはずなのに….…。 胸の中で何故か温かくて優しい物が燦々と輝く。 何故？ 俺は考える。 そして、小さい頃の事をふと思い出した。 あれは俺が父親にこっ酷く叱られ家を飛び出した時の事。 公園でブランコを一人漕いでいた所、母親が迎えに来てくれた。 「さぁ、イブキ。おうちに帰ってお父さんに謝りましょう」 嫌だ嫌だと喚き立てる俺に母親は言った。 「いい、イブキ。お父さんがイブキを叱るのは、イブキの事が大好きだからなの」 「大好き？」 「そう！　イブキが成長して立派な大人になるのを期待しているの。だから、イブキも期待に応えなきゃね！」 そう、あの時、母親が教えてくれた事。 俺は、すっかり忘れていた。 叱るって事は、成長を期待しているって事。 どうでもいいやつをわざわざ叱ったりしない。 壮太さんは、俺を叱ってくれた。 そうだ。 この胸の温かさは紛れもない、壮太さんがくれたもの。 壮太さんの期待、そのものなのだ。 俺は、この瞬間、壮太さんの事が分かり始めて来た。 霧が晴れて行くように。 そして、さらに重要な事。 どうして、壮太さんは、俺にだけキツイ言葉を投げかけるのか。 そして、俺が何故それを不快に感じないか。 俺は、今、それをようやく理解した。 壮太さんは、黙りこくる俺の肩に手を置いた。 「送ろう。さぁ、立ちなさい」 俺はその手をギュッと握り締めた。 そして、壮太さんを見上げる。 「壮太さん、一つ教えてください」 「何だ？」 「壮太さんは、どうして、俺にこんなにも優しくしてくれるのですか？」 壮太さんは、驚きの表情で俺を見た。 「は？　お前は何を言っている。オレはお前になんか優しくした覚えはないぞ」 「いいえ！　俺にだけ特別に優しいです！」 俺は、拳を固めて言った。 「こんなアドバイスをくれたじゃ無いですか！」 「アドバイス……のつもりでは無かったが」 「それに、俺にだけ本音をぶつけてくれます」 「本音？」 壮太さんは、黙った。 俺は、壮太さんを観察した。 一体何を言うつもりだ。そんな不安そうな顔をしている。 やっぱり、壮太さんは自覚がないんだ。 それが俺にとって何より嬉しい。 「壮太さんは、確かにお客様に対してはすごく優しいです。俺以外のバイトの仲間達に対してもです。でも、それは意図した優しさ。違いますか？」 壮太さんは、俺の言葉を待っている。 俺は続ける。 「俺に対しては一見冷たく見えますが、それは素の壮太さんですよね？　一人でいる時と同じの」 壮太さんは、驚きで言葉が出ない様子。 俺はそんな壮太さんの手を取った。 大きい手のひら、長くほっそりした指。 ピアニストのような綺麗な手。 俺は、その手を自分の頬にピトッと押し付けた。 壮太さんの温もり。 やっぱり、あたたかい。 「壮太さんは、俺に対してはいつも本音で、ありのままの姿をさらしてくれる。俺は嬉しいんです。壮太さんが心を許してくれているのを……」 俺の嬉しい気持ち。 壮太さんにも伝わりますように……。 俺は、壮太さんの温もりを感じながら目を閉じた。 壮太さんは、突然笑い出した。 「ふっ、ふふふ。あははは。面白い」 額を手で抑え、そのまま前髪をかき上げた。 「確かにな……そうか、確かにそうだな。オレも気が付かなかったよ。お前には素で話しかけていたんだな」 壮太さんは、そう言うと、笑い顔から一転して真顔になった。 そして、俺を睨らんで言う。 「お前が何か特別なのは認めよう……だとしてもオレにとっても、お前にとっても何かが変わる訳じゃない。さぁ、帰れ。そして別の仕事を見つけろ！」 壮太さんは、立ち上がると俺の手首を乱暴に引っ張った。 このままでは、玄関に放り出される。 そして、二度とチャンスは訪れない。 ずっとモヤモヤしていた気持ちはハッキリしていた。 俺は、壮太さんを愛している。 この気持ちを伝えなくては。 俺は引きづられる手を必死に引っ張り、叫んだ。 「待ってください！　壮太さん。壮太さんは、お客様を喜ばす為にすべてを尽くすって言いましたよね？　それが接客だって」 「ああ、言ったな」 壮太さんの手を引く力は緩まない。 「俺にとってのお客様は、壮太さんなんです！　壮太さんを笑顔にさせたい。喜ばせたい、どこの誰よりも俺自身で。それが俺の接客です！」 俺の心からの告白。 壮太さんの心に届きますように……。 俺は目を閉じて祈る。 壮太さんの動きが止まった。 やがて、壮太さんの声。 嘲り笑う声が耳に入った。 「な……プッ、はははは。なんだそれ？」 くっ……届かない。 涙が溢れる。泣いてしまいそうだ。 いや、まだだ！ 俺は歯を食いしばり自分を鼓舞する。 「おかしいですか？　俺は壮太さんと同じ事を言っているだけです！」 「お前のは屁理屈だろう？」 「屁理屈じゃありません！　壮太さんは俺の事を特別かもしれないって、言ったじゃないですか！　きっと、俺にしかできない、壮太さんを満足させられるものがある。違いますか！」 はぁ、はぁ。 息が切れる。 壮太さんと目が合った。 ダメだ。 もう抑えきれない。 込み上げて来て蒸せる。 目から溢れた涙が頬を伝い、大粒の涙が手の甲に落ちた。 ごめんなさい、壮太さん。 俺、もうこれ以上どうしようもできないです……。 俺は、壮太さんの胸に飛び込んだ。 そして、声を上げて泣き叫んだ。 「うっ……ううわぁあん……わあん……」 壮太さんは、俺が泣き止むまでずっと介抱してくれた。 背中をポンポンと叩き、俺は母親に抱かれていた時の事を思い出していた。 しゃっくりが治ったところで、壮太さんは声を掛けてきた。 「気が済んだか？」 俺は、顔を上げて無言のままコクリとうなづいた。 壮太さんは、そうか、と俺のまつ毛の下をソッと触った。 優しい仕草。 壮太さんは、俺の目をジッと見て言った。 「……なぁ、伊吹。オレにも一つ教えてくれ」 「なんでしょうか？」 「どうして、オレにこだわるんだ？」 俺は即答した。 「わかりません！」 「は？　なんだそれ？」 呆れた顔をする壮太さん。 そんな顔をされたってしょうがない。 俺は壮太さんの目を見て答える。 「わかりません。だって、俺は壮太さんと出会った時から、壮太さんの本当の笑顔を見たくて見たくて、しょうがなかったのですから！」 俺と壮太さんはしばらくの間見つめ合っていた。 ふと、壮太さんは目を閉じた。 そして、口を開いた。 「そうか、お前の気持ちはなんとなくわかったよ……」 俺は、不安気に壮太さんを見つめる。 「本当の笑顔か……確かにお前の言う通り、心から笑った事なんて最近までなかったな。お前をからかって遊ぶまでは……」 壮太さんはそう言うと柔らかい笑顔で俺の頭をポンポン撫でた。 俺はくすぐったくて照れ笑いをした。 「オレは、お客様をもてなすことばかりに気を取られ、オレ自身の心を置き去りにした。笑う事さえ忘れていたなんて……」 壮太さんは、俺の顎を持ち上げて目を見つめる。 「伊吹。オレは、お前といると素直になれる。オレの心を満たしてくれるのはお前だけかもしれない」 俺は、すぐに言った。 「そうです！　壮太さんを癒せるのは俺だけです！　俺が壮太さんを癒します！　絶対に！　絶対に！」 壮太さんは、クスッと笑った。 そして、小さく「ありがとう」と言った。 俺と壮太さんはゆっくりと顔を近づけ唇を合わせた。