先ず、一行は庭の奥へと進む。 すると、其処には随分と古いと見られる祠が一つ観音開きの戸を全開に、口を開いていた。 妖怪達は何の躊躇いも無く、ずいずいと進んで行く。 富士も中へと入ったが、宙を踏むに似た感覚によろめく。 上手い具合に肩持ちが居て助かった。 「青藤殿、加減が宜しい様で。巡りの力も凄いものですな」 「傷一つ残ってはいないね」 肩持ちを担うは、川の河童か、口は嘴の形をしていた。 富士とは逆方の手には、杯が握られており、時折頭に掛けている様だ。 時間にしてみれば、そう長くない時間ではあるが、底なしの沼の上を歩くに似た道を歩くのは酷く長く感じる。 それを察した妖達が、暇を持て余さぬ様にと話し掛けてくれたお蔭で、途中足を止めずに済んだ。 やっとの事で、地に足着かぬ道から抜け出した時、目の前には、七珍の町が広がっていた。 七珍の裏の山へと出たらしかった。 長い旅路を目の前に、三ツ歯の下駄で外八文字に努めて山道を下るのは、骨が折れる。 「長いな」 「いいや、今日は遠方からも助けが来ているらしいよ」 唐傘を手にしている此方の傘持ちに、面はない。 如何にして物を言うのか解らぬが、のっぺらぼうが言うなり、前方後方の妖怪達は宙に浮いた。 見れば、烏天狗に天馬、火の車と言った空を得意とする者たちの手を借り、足を借りだ。 富士も、一人の烏の手を借りて、空へと上がった。 一生の内に、空を飛ぶなど思いもしなかった富士は驚く。 「何、目を閉じていれば直ぐだよ」 「いいや、見ているよ」 初めての景色は、素晴らしかった。 見た事のない方向から眺める七珍の町は、もう真っ暗で、時々灯りの残る廓がある程度。 自らの力で七珍へと向かう火の玉達が、山道を駆け下り光の筋を作っている。 「良い眺めだ」 「ほら、もう着くぞ」 横を天馬に跨った河童とのっぺら坊が追い越して行く。 火の車が引く荷台に乗った狐達にも追い越された。 そうして、尻から数えた方が早い順で、富士は七珍の町の中に降り立ったのだった。 いよいよ、花魁道中が始まる。 ずりり、ずりり、下駄を引き摺る音を響かせて、七珍の大通りを歩けば、廓の窓から此方を覗く者もちらほら。 中には、「ぎゃっ」と悲鳴を上げてぴしゃりと窓を閉じる者も居た。 それに機嫌を良くした妖怪達は、列を離れて屋根に登り、窓を叩く。 またも悲鳴が耳に入った。 「ひっさし振りの、大成功じゃ！これも、青藤のお蔭じゃな！」 「みな、喜んでいるな」 新造の形に化けた狐坊が嬉しそうに富士に駆け寄り、背後から言った。 人を脅かすのも初めての富士は、何より妖達が嬉しさに跳ね上がるのが楽しかった。 だが、富士は、後に自身が脅かされる事となる。 それは、七宝屋、即ち富士が生前世話になっていた廓の前を通り掛った時だった。 前方を歩いていた妖怪達と、火の玉が七宝屋の前に屯している。 何事かと、河童に問うと、どうやら子が一人道中を眺めているとの事らしい。 顔を伺おうと、其方を見詰めて歩を進めると、矢張り妖怪達に囲われている子には見覚えがあった。 「おいらんちのねえさん！」 妖怪達の隙間から垣間見た顔に、思わず視線を逸らすが、子は声を掛ける。 心に苦しいものを感じ、敢えて無視を決め込むが、子は列の最前へと周り、金棒引きや禿達の間を潜り抜けて目の前に立ちはだかった。 「おいらんちのねえさん…っ！」 七つ程の子は、わなわなと震えながらも、必死に富士を呼ぶ。 立ち止まるを余儀なくされた富士は立ち止まったが、子に目を向ける事は無かった。 「これは…ねえさんのだけんね。お返しせんば、あたいは夜も眠れんと、ようと泣いてばっかりおらないけんけん…」 南の田舎から、七珍の町へと預けられた子は、訛りが酷い。 懐から沢山のものを取り出して富士に差し出す。 懐の何処に入っておったか、手鏡に煙管に簪、そして翡翠の首掛け。 それを目にして漸く、富士は子の方を見遣った。 「葵、ねえさんは妖の世の、恩坩と言う狐に身請けされたのよ。強く生きよ、鬼に巣食われぬ様に、強く、強く。ねえさんの分まで、生きておくれ」 多く差し出されたものの中から、翡翠の首掛けだけを受け取って、一度子の頭を撫でると富士は再度足を前に進める。 子は金棒引きの天狗が道の隅へと押し遣った。 「ねえさん！あたいは忘れんけんね！ねえさんの様になるとだけんね！ねえさんも、あたいの事ば忘れんでおってね！」 後ろ遠くに葵の叫びを聞き、富士は目尻に溜った涙を拭う。 もう葵の姿を見る事が出来ぬ、葵の成長を見届ける事も出来ぬ。 そう思うと、自然と涙が溢れた。 「良い子になろう」 「ああ、私の一番大事な大事な、妹だもの。直ぐに私を越えるよ」 河童ものっぺらぼうも、富士を宥めた。富士は強く頷く。 残り僅かな道程を、妖怪一行は富士に合わせて鈍い歩みで進んだ。 残された葵は、列の尻が闇に消えるまで、その場に立ち尽くし、残った足跡を眺めた。 富士の尻に二尾の尻尾を見た気がして、恐ろしくなり両手に残った形見を抱き締める。 「おいらんちのねえさん、」 ぽつりと小声で呟いた名は、夜明け前の暗闇に溶け込み消え去った。 七珍の奥、高い塀の行き止まりに打つかった頃、東の空が白み始めていた。 引き上げ！、と狐坊が指示すると、今度は妖達は大きな荷台となり、駆けつけた天馬に引かれて妖の世へと急ぐ。 富士は荷台の真中に腰を下ろして、人の世を見下ろした。 「おさらば、」 七宝屋に戻る葵が見えた。今程、終えた道中の、残した足跡が薄く見えた。 それに向かって、富士は小さく手を振ったのだった。 見る間に遠くなった七宝を背に、人の世にも同じく置かれた祠へと、妖達は飛び込む。行きは四苦八苦した暗闇も荷台に居れば楽なもの。 あ、と言う間に恩坩の屋敷の庭に出れば、早々と妖達は元の姿へと戻り、四法八方に散らばった。 屋敷に住み着く者達と共に、表口より屋敷に入れば、部屋へと戻って富士は帯を緩める。 長襦袢姿になると、櫛を外して暫し寛ぎに入った。 その後、富士が恩坩の部屋へと出向いたのは、唯の気紛れだった。 人の世へと下る事を提案した者へ、如何であったか話でも聞かせてやろうと、それだけだった。 しかし、部屋に恩坩は居なかった。 件の物書きの途中だったのだろう、冊子が開かれた儘、文机の上に置かれていた。 盗み見申し訳と覗いた冊子の中、達筆な字で書かれている内容に目を見張る。 何百と言わぬ頁がある冊子を前に捲り、話の始まりを見つけると、富士は黙読した。 “そうして私は、昔拾うた人の子『青藤』に二つ目の尾を渡した事によって、軟弱な身となったが、今、酷く幸溢れる心に温いものを感じているのである。” そう締め括られた物語の始まりは、 “此れは、私が拾うてしまった人の赤子『青藤』について書き記したものである” と、なっていた。