元来の家主と、その力の九分の二の力を有する者が帰って来たとなれば、家神も余所見はしておれぬ。 恩坩が怪しげな術を唱えると、煙の様な形の神が、怖じ気付いた顔で戻って参った。 「遅い」 「い、いや、その、あれだよ、しゅ、修行だ！そうだ、修行をしておった！」 「ならば、この屋敷を新たに建て直すも容易き事だろうな」 ひいっと声を上げると、神は瓦礫の中へと姿を消す。 「さて、新居はどの様な屋敷にしようか？」 「縁側は要るぞ！」 「そうじゃ！縁側は大事じゃ！双葉と遊ばにゃならぬ！」 「今度のには、離れが欲しい！涅屋と風呂場は離れにあるんじゃ！」 恩坩の問い掛けに、馴染みの妖達はあれだこれだと口を出す。 青藤は一人、神が潜った瓦礫に近寄り、木片を集めて積み木遊びをしていた。 「青藤、お前は何も要らぬのか」 「要らぬ」 雨風に晒され、すっかり脆くなった欠片は、指で摘んだだけでも崩れ落ちる。 この世に来てから、まだ七日も経たぬ意識にも関わらず、随分と年月は経った様だ。 「ならば、」 縁側は広く取り、奥には離れとを繋ぐ通路を。 奥から順に並べて、私の部屋、狐坊の部屋と影女の部屋、客間。 向かい側には、大広間を。 離れには、狐坊の所望する涅屋と風呂場。 庭は多く、池でもあると良いな。 勿論、藤も此れまで通り、庭に。 独り言の様に、恩坩が言えば、青藤の手から木片が浮かび上がり、瞬く間に屋敷の一部となる。 積み上げた木片も、姿を消した。 青藤が、怪訝な顔を上げると、以前見た屋敷よりも立派な風情のある屋敷がどしんと構えていた。 「恩坩、私はまた客間か？」 「何も要らぬと言うたのは、お前だろうに」 「……解せぬ」 「…心配せずとも、お前は私の部屋で過ごせば良い」 「……更に解せぬ」 「嫌ならば、此れまで通り、藤の下で眠れば良かろう？」 「解せぬと言うただけだ」 両手を払い、青藤は立ち上がると、早々に屋敷に入って行った三人の妖達の後を追った。 廊下を歩くとぎしり、と軋んだ。思わず笑みが零れる。 ぎしぎしと床を軋ませながら、奥の一際広い部屋へと足を踏み入れると、恩坩より先に寝転んで天を見上げ、ゆっくりと瞬きをする。 安堵を覚える屋敷だ。 「これえい！青藤殿！真黒な体で寝転ぶなーっ！御巡り殿もじゃぞ！二人とも先程から、鼻が曲がる悪臭なのじゃーっ！」 「そうじゃ！狐坊より匂わぬ双葉も分かる程なのじゃぞ？匂うぞ？垢舐めが風呂から遠出して参るやもしれぬぅ！」 「双葉！それは嫌じゃ！わらわは嫌じゃ！」 離れを確認し、母屋に戻った狐坊が喚く。 輪をかけて、双葉までもが青藤を責め立て始めと、青藤を部屋から引き摺り出しに掛かる。 そんなに酷い匂いかと、ぼろ同然の着物の袖を匂ってみるが、鼻は曲がりもせぬ。 しかし、青藤が歩いた廊下には黒い足跡が並んでいる。 渋々風呂場へと行けば、湯屋と見紛う様な広さの其処には、既に湯気が立つ良い湯が沸いていた。 ぼろを脱ぎ捨て、ざぶりと湯に浸かると、二百分の垢が湯に流れ出した。 が、直ぐに透明な湯へと戻る。 全く、術だらけの屋敷だ。 「青藤、新たな着物は此処に」 外に恩坩もやって来た。 着物を用意してくれたらしい、と思うが早いか恩坩も湯に浸かりに姿を現す。 「新たな屋敷は、気に召したか？」 「宿屋の様で、広過ぎる」 「どうせまた、妖達が集う屋敷となる。直ぐに狭く思うだろう」 浴槽の淵に顎を乗せる青藤。 広い湯船の中、その青藤の間近に腰を下ろした恩坩。 広さの意味など、何処にも見当たらない。 「恩坩」 「ん？」 「この尾は返す」 「…なれど、」 「衰弱したお前に、二百も三百も眠られては、皆に迷惑が掛かる」 「……天に参る気か、？」 尻に生える二尾の尾を、本来の主に返せば、青藤をこの世に留める物、繋ぎ留める物は無くなる。 そうなれば、青藤は死んでしまうだろう。 暗に、青藤は察していた。 恩坩の言葉からも分かる様に、その見当は妥当なのであろう。 「恩坩」 「…今度は何だ」 「名を。良き名を、有難う」 「好かぬ名だろう」 「いいや、この二百ばかりは、好いた名であったよ」 隠しもせず、出した尾を湯の中で揺らしながら、青藤は淡々と告ぐ。 誰に青藤と呼ばれるのも、もう嫌では無かった。 寧ろ、青藤と呼ばれる度に、優しき狐の顔が浮かび、心を満たす程だ。 「青藤」 今度は、恩坩が青藤の名を呼んだ。 「ん？」 「……本に、私を残して行ってしまうのか、」 「お前こそ、誰に何一つ言わず、飛び出した身ではないか」 「だが、戻って来たであろう？」 ちゃぷり、と音を立て、恩坩が青藤の身に寄る。 肩を抱きながら未練たっぷりの言葉を吐く様を一瞥すると、青藤は恩坩の方を正面から向き、一つ笑って見せた。 「恩坩、私に名をやり、甲斐甲斐しく見守り救った、九尾の狐や」 「何だ青藤。藤の下で喧しく泣き、私の恩も忘れ、人の世にて鬼に憑かれた愚かな人よ」 「　　、　　　　　、　　　　　　、──……　　、　　　　　　　　　　　」 不意に耳打ちされた事に、恩坩は目を見開く。 青藤を捕まえようとした腕は、湯の中で交差しただけであった。 上手く恩坩の腕より擦り抜けた青藤は、浴場から出るなり、用意されていた着物へと腕を通す。 その顔には、意地の悪い笑みが厭らしく浮かんでおった。