朝の柔らかな光の中。 藤棚の下で、四人は狐坊が持ち出した飯を食うた。 「あの様な夕餉、わらわは好かぬ」 「わらわも好かぬ」 「私も好かぬよ」 目を腫らした双葉が、握り飯を頬張りながらごちるのに、青藤は同意の言葉を掛ける。 此処に来てまで、双葉に泣かれては堪らぬのだ。 狐坊はさつま芋を茹でただけのものを、頬張って頷く。 「狐坊、すまないね。折角支度してくれたのに」 「良いのじゃ、わしもあの様な所では飯を食う気などせぬ」 「皆、飯を食うたら、屋敷に戻り、確と寝るのだぞ」 「青藤は？」 「私は、今日は此処で眠るから」 三人の妖が、両手を合わせて屋敷へと戻るのを見届けると、青藤は藤の葉に頬擦りをした。 朝の光を浴びて、生き生きとしている藤が好きだった。 朝を得意としない妖とは違い、元は人、そして今は立場上神となれば、時に得意も不得意も無い。 特に朝。柔らかな日差しの中で揺れる葉が、青藤は好きだった。 こうして居ると、嫌な事など全て忘れられる。 「藤、お前は私の邪の部分を、吸うのかね」 「今日は此方で休ませて貰うよ」 「上手く囲って置いておくれ」 前置きをしてから、下がる藤の花の一つに形を変える。 藤になれば、揺り籠に乗せられている様な心地良さがある。 ふと、屋敷の方を伺うと、恩坩と己の部屋には二つの影があった。 一つは恩坩、一つは珠綺だ。 要らぬ物を見た、と目を伏せる。 不思議と腹立たしさは無かったが、見続けて居たいものではなかった。 「青藤ー？」 「青藤ー？」 先程、屋敷に戻った筈の双葉の声が届き、青藤は人の形へと戻る。 藤棚を目の前に、どれが青藤か分からぬ様子で花の一つ一つに声を掛けられては、何時本な青藤に行き当たるか知れぬ。 「眠れぬのか？」 「青藤？」 「夜じゃぞ？」 そう言われて、気付く。 少し目を伏せたばかりに、既に時は夜となっていた。 「青藤はねぼすけじゃな！」 「本に本に！朝餉を持って参ったぞ！」 「此処に居ると、安心してな。双葉、ありがとう」 どちらも双葉なのだが、片方の双葉に礼を言うと、「わらわには言わぬのか？」とせがむから、結局は二人に礼を言う事になる。 朝餉の乗った盆を受け取ると、地面に胡坐を掻いて、箸を握る。 今日の朝餉は、白飯と味噌汁と言った質素なものだ。 だが、青藤は空腹に疎くなっており、やっとの事で平らげると、離れへと膳を返しに行った。 「狐坊、ご馳走様。膳は此方へ置いておくよ」 「わざわざ済まぬのう！ついでに風呂に入ると良いぞ！」 「そうする」 其の儘、浴場へと向かうと、誰一人居らずに貸切状態だった。 普段は、何故か恩坩と共になる事が多く、一人きりでの風呂は珍しい。 湯に浸かると、藤の傍とは違った安堵感が訪れる。 長く結うのを怠った髪の間に入り込んだと思われる藤の花が、湯船に浮んでいた。 浮かぶ花に湯を掛け遊ぶと、暫し浮いていたのも、静かに沈み、術に消えた。 「──……、山寺の、和尚さんが、鞠は蹴りたし、鞠はなし、」 「猫を、かん袋に押し込んで、ぽんと蹴りゃ、にゃんと鳴く」 思わず口ずさんだ歌に、猫の姿を見付け、苦く笑うが、内容としては酷なもの。 もしや、私も和尚の様に猫を蹴り上げたいのやもしれぬな。 つまらぬ事を考えて、湯から上がる。 狐坊が置いたのだろう。 白の布地に、藤の花をあしらった着物に着替えて離れを後にしようとした時、背後から強い力で引っ張られ青藤はよろめいた。 「何だ、」 「……、」 引っ張って来たのは、恩坩であった。 顔も合わせたくは無いと思う青藤を放って、恩坩は腕を離さず半ば引き摺り歩く。 「何用だと尋ねておろう」 「今朝方は、何処で寝たのだ」 「何処でも構わぬだろう」 「お前の部屋はある筈だ、なのに無断で別で寝るとは何事だと問うておる」 「部屋に女を連れ込んでおきながら、筋の通らぬ事を言うな」 母屋と離れとを繋ぐ廊下で、開放するなり壁に叩き付けられ、青藤は痛みに顔を歪めた。 「藤で寝たのか、」 「それが何だと言う」 「恩坩ぅ、勝手が分からんでありんすぅ。前に来た時とは違う間取りでありんすよぉ」 「離せ、」 母屋の方から珠綺が此方に向かって来る。 恩坩より尚、顔を合わせたくない者だ。 青藤は恩坩の胸を押し遣り、早足に藤棚へと戻った。 雨が降り出した。 前の日と同じく、藤の花へと姿を変えて休む青藤の体を雨粒が叩く。 花も葉も、青藤を労わり雨避けに励むが、隙間から落ちてくる雨に青藤は打たれながら、身を震わせた。 「青藤殿、」 遠く、狐坊の声が聞こえる。 しかし、人の形に戻る程の力が今は無い。 吊るしてくれていた蔓から身を離すと、濡れた地面に落ちた。 痛く、冷たかった。 「青藤殿っ、風邪を引く、」 狐坊は、一房の花を胸に抱き、着物の中に入れ込んで、離れへと走る。 この花の一房が青藤だと言う確証などなかったが、声を掛けた後落ちたのはこの花だけであった。 急ぎ、狐坊は花を風呂場に持ち込むと、湯船に浮かべる。 するとどうだろう、花へと形を変えていた青藤が、人の形で現れた。 「風邪を引いたらどうするんじゃ！」 「……意地だよ、」 浴槽の淵に腕を掛けて、青藤は笑う。 ぼんやりとした意識の中で、今目の前で湯船を覗く小僧が、恩坩であったら、と思いを馳せながら笑うた。 そんな青藤を見詰め、狐坊は眉尻を下げた。 「御巡り殿の部屋で、休むのじゃ、」 「……あそこには、猫又が共に寝ておろう、？」 「今日は控えて貰わねば。青藤殿が部屋で寝ねば、本に風邪を引いてしまうのじゃから」 今日は、と言う事は、矢張り昨日は共に寝ておったのだな。 矢張り、私と恩坩の部屋の床に、猫又を上げたのだな。 熱に浮かされた頭では、まともな考えが働かぬ、青藤は項垂れた。 「…、よいから、私は。藤で眠るから、」 「ならぬっ！」 ぴしゃりと叱ると、狐坊は、青藤を風呂場に残して恩坩の部屋へと走った。 「立てるか」 うつらうつらとしていた時、頭上から掛かる恩坩の声に青藤は顔を上げる。 霞んだ視界の中に、恩坩と思われる影があった。 喉の奥が酷く痛み、声が出せぬ。 「立てぬのか」 「…っ、」 ん、とすら言えずに洩れただけの息で、恩坩は察したらしく、湯に浸かった儘の青藤を抱え上げた。 「狐坊、手を」 「うむ」 二人掛かりで風呂場から青藤を出すと、濡れた体をせっせと拭き、変えの着物を羽織らせる。 青藤は眉間に皺を寄せた儘、目を開かなかった。いや、目を開ける事も出来なかった。 湯に浸かっていても寒く、背筋を寒気が幾度も駆け上っていた。 着物を羽織っても尚、寒さは止まず、寧ろかたかたと奥歯が鳴ってしまう程。 やっとの事で、恩坩が青藤を背負い部屋へと運び、布団に寝かせても、青藤は寒さに震えた。 恩坩は押入れの中より羊の毛を借りて作られた毛布を取り出し、青藤に掛けた。 その後で、己も床に入り、寒がる割に、高過ぎる体温で苦しげに息をする青藤を抱える。 「寒くはないか、」 「……、っは、」 恩坩に抱かれながら、青藤は少しばかり頷いた。