家の玄関の前に見知った顔がいた。 陽人はドアの横の壁にもたれかかりながら、ひたすら俺の帰りを立って待っていたようだ。 ーー確か、今日はサッカー部の練習があった筈なのに…… 「柚希、話しよう」 俺は聞こえないふりをしながら、ガチャガチャと無言で玄関の鍵を開ける。 それでも温かみのある優しい声に、気持ちは大きく揺らいだ。 「ほんの少し。5分だけで良いから。俺に時間くれない？柚希、お願い…」 いつも余裕のある陽人が、眉を下げて必死に懇願してくる。そんな姿を見たら、断ることなんて出来なかった。 「少しだけなら…」 ドアを開け、階段を上り二人で部屋へ向かう。 「ひい婆ちゃんの葬儀の時、何かあった？」 「何も…」 陽人に嘘を吐いた。 ひい婆ちゃんの葬儀は町の斎場であげた。 人格者で好かれているひい婆ちゃんだから、それなりに参列者は来てくれた。 ただ、ひい婆ちゃんの孫にあたる美空は16歳で俺を産み、水商売をしているから、町の人達には良く思われていなかった。 ヤクザの女だの 元ソープ嬢だの ビッチだの ヤリマンだの…… 影では散々な言われようだ。 でも、美空は全然気にしてない。 真実は全く違うからだ。 美空は生まれつき色素が薄くて、髪も瞳も栗色をしていた。 学校の先生や大人達は、美空を不良だと色眼鏡で見ていた。 大きなつり目が生意気な印象を与えるのか、余計にそう思われた。 美空の両親…俺から見た祖父母は美空が小さい頃に事故で他界したから、美空は寂しかったんだと思う。 中学生になって、悪い仲間と遊ぶようになったみたいだけど、ただ集まってバカ騒ぎしていただけで、本当に悪い事なんて一つもしてなかった。 そんな時、熱心に気をかけてくれる、学校の先生と美空は恋に落ちた。 中学を卒業した夏、俺を身籠っている事がわかった。 美空は誰にも、お腹の父親の事を言わなかった。 (俺とひい婆ちゃんには、教えてくれたけど) 彼氏にも迷惑をかけると思い、別れて一人で育てる事を選んだ。 そんな美空の事情を、全て知っていたひい婆ちゃんは、美空と二人三脚で愛情いっぱいに俺を育ててくれた。 だから噂で色々言われても、俺もひい婆ちゃんも全く気にしてなかった。 そして、5歳の3月に両親が離婚して、隣に越してきた陽人。 陽人のお母さんの久美(くみ)さんも、美空の事を信じてくれて仲良くしてくれた。 引っ越してきて挨拶に来た、久美さんと陽人。 久美さんと美空は歳は離れてたけど、同じ干支だったというのと、同じシングルマザーだという事、名前を逆読みするとお互いの名前になるという事から、初対面だというのにすっかり仲良くなってしまった。 そこに面倒見の良いひい婆ちゃんが加わり、久美さんは知らない町でも、心細くなる事はなかったようだ。 人見知りだった俺は、ずっと美空の後ろに隠れていて、その時陽人と話すことはしなかった。 陽人は転園した保育園の初日、俺をいじめっ子の遠藤から守ってくれて、裏庭でプロポーズをしてきた。 俺を女の子だと思って、一目惚れしたらしい。 それまでお互い全然喋らなかったから、女と間違えても仕方がないと思った。 俺は小柄で色白で華奢な見た目に、ピンクやパステルカラーの女の子っぽい服。 それに肩につくくらいの長い栗色の髪で、猫顔の美空と瓜二つ。 だから、当たり前のように女の子に間違えられていた。 陽人は『初恋をした日に失恋をした』、 なんて良く溢していた。 ◇ わかってくれる人がわかってくれれば、影でどんな事を言われようと気にしなかった。 あの日ーーー ひい婆ちゃんの葬儀の日、手伝いに来てくれた久美さんに、同級生の母親が話しかけるのを偶然聞いてしまった。 「陽人くん一ノ瀬高校へ行くんでしょ？」 「ええ」 「県内一の進学校目指してるなんてすごいわ！でも陽人くんなら余裕で受かるわね」 「そうだと良いんですけどね」 「でも、大丈夫なの？内海さんなんかとお付き合いしてて。お母さんがあんなだから…柚希くんも、ねぇ～。柚希くん、ヤクザの事務所へ出入りしてるって噂よ。お友達が暴力団関係者だなんて、陽人くんの内申書に響くんじゃない？」 「それは噂ですよね？私は自分の目で見た事だけを信じますから。ご心配して下さって、本当にありがとうございます」 「あ、あら、そうなの…」 自分と側に入るだけで、陽人の進学に影響が出るかもしれないなんて、思ってもみなかった。 どんなに自分達が良くても、周りの判断で真実は歪んでしまう。 人の目とか、世間体とか。 子供だったから気にならなかった事が、大人になると通用しないという現実がすごく怖かった。 事実ではない人の噂の方が、本当の事みたいになっていく。 今更真実を訴えたって、きっと誰も信用してくれない。 長い年月、言われ続けた噂。 底辺にいる弱者が言う真実より、社会的地位のある者や、大多数の中間層が言う噂の方が、世間的には信用されてしまう。 いつの間にか『嘘』が『真実』になってしまうんだ。