その日も5月だというのに、茹だるように暑い日だった。 中間テストが終わり、下校中の面々はホッとした面持ちをしている。 俺は金銭面で働きながら通える、定時制か通信制の高校が希望だった。 全日制の学校へ受験を控えている、同級生達よりは幾分気持ちに余裕があった。 それでもテスト期間中独特の、周りのピリピリした空気や緊張感が伝わると、流石に気が重くなる。 終わればそんな空気から解放され、気持ちは軽くなった。 期間中は陽人と会えなくなる事が、一番寂しかった。 進学校へ行く陽人の邪魔にはなりたくない。 だから、テストが終わるのをモヤモヤしながら待っていた。 スマホには陽人から 《部活があるから、終わったら夜遊びに行くね》 とメッセージが来ていた。 俺は弾む気持ちで、猫のスタンプのOKを送った。 ◇ 家に着くと、汗まみれの体が気持ち悪くて、クーラーを全開にしてからシャワーを浴びる。 Tシャツとハーフパンツを着て、ペットのお茶を飲みながらクーラーで涼む。 ーーーピンポーンーーー 玄関のチャイムが鳴った。 美空がネットで何か買ったのかと思い、チェーンをしたままドアを開ける。 「こんにちは、美空。突然ごめん。この間店で話した昼職の事なんだけど。先方から資料を預かって説明したくてさ。他にも面接希望者がいるから、急ぎで連絡欲しいみたい。美空電話出ないし、今日休みって聞いてたから家まで来ちゃった」 あぁ、この人も俺と美空間違えてる。 よくある事だから、特に気にならなかった。 美空は中学時代の大親友が出産するから、店を臨時休業にして朝からそっちへ行ってしまった。 帰りは何時になるか解らないって言っていた。 病院だから電話にも出られないのだろう。 「あの、母なら急用で出掛けてるので家にいません」 「えっ？美空の子供？女の子？」 「男です。何かあれば伝言しますが」 「あー、直接話して決めたかったから…まぁ、今回は残念ってことで。また良い仕事見つけたら連絡するって伝えといて」 美空は俺が大学や専門学校へ行けるように、給与の良い昼職を探していたのは知ってる。 進学しないで就職するって言ってるのに、柚希は頑張れば頭良いんだからって譲らない。 自分の店との掛け持ちだし、中卒で変な噂のある美空に見つかる昼職はなかなか無かった。 今は理解のある知人のコンビニで働いている。 ドアの向こうにいる男は茶髪で、二十歳前後と若い感じだ。 賢そうな感じがするから、大学生のように見える。 資料が入ってるのか、肩から大きな黒いバッグを掛けていた。 店って言ってたから、多分スナックの客だろう。 柔らかく丁寧な口調と、整った顔に薄く笑みを浮かべているけれど、切れ長の眼光が鋭くて少し怖い。 ーー信用できる…のか……？ 折角見つかった昼職だし、給与や条件が良いなら、逃してしまうのはもったいない話だ。 話だけ聞いて良い仕事なら、美空に急いで連絡すれば間に合うかもしれない。俺からの電話なら間違いなく出るだろうし。 「その仕事の話、俺が聞いても大丈夫ですか？もし母に連絡ついたら、まだ間に合います？」 男は俺をじっと見て少し考えた後、「間に合うよ」と答えた。 チェーンを外し、リビングへ招き入れる。 グラスに氷を入れアイスコーヒーを出した。 余程喉が乾いていたのか、男はガムシロやコーヒーフレッシュは入れずブラックで、ストローを使わずにゴクゴクと旨そうに飲み干した。 テーブルに資料を広げ、会社の説明をし始める。男は子供の俺にもわかるように、丁寧に噛み砕いて優しく説明をしてくれた。 それでも、難しい話で解らない部分もあったけど、悪くない話だと思った。 「今日特に暑いね。すげー喉乾いちゃった。アイスコーヒーおかわりもらっても良い？図々しい事言ってごめんね」 男は柔らかく微笑み、申し訳なさそうにグラスを差し出してきた。 「今、持ってきます」 俺は受け取ったグラスを持って立ち上がり、キッチンへ向かおうとした。 その時ーーー いきなり、背後から男が近付いてきた。 バチッという大きなスパーク音と共に、 ビリビリとした体験した事のない、 強烈な痛みが走る。 目の前が真っ暗になったーーー