「どうしたの？　僕が好きなんだろう？　だったら――できるね？」 　髪を梳くように指を絡められて、その手で頭ごと引き寄せられて、思わずその動きに逆らわんと身体に力が入ってしまう。それを”拒否”と取ったのか、帝斗の瞳が不機嫌に歪められた。 「倫――早くしなさい」 　もう一度強く頭を押さえ付けられて、倫周は無意識に顔を背けてしまった。 「会長……！　こんなこと……僕にはとても……」 　『無理です』と言いたいのを呑み込むようにギュッと瞳を瞑って、ガクガクと肩を小刻みにしながら震わせている。その様を見下ろしながら、帝斗は抑え切れなくなった怒りを爆発させた。 「この――嘘つきッ！」 　そして、髪をむしるように掴み上げると、そのままベッドへと倫周を引きずっていき、乱暴に組み敷いた。 「会長ッ！　やめてください……！　こんな……」 「うるさい！　僕を好きだと言ったのは嘘なんだろう!?　お前は僕を単なる”会長”としか思ってない……上級生の言うことだから……逆らうのも面倒臭いし、それなら適当に話を合わせておけばいい……そう思ってるんだろ！」 「ち……違います！　本当に……会長のことは尊敬していますし……憧れてもいます……！」 「そう言っておけば、取り敢えずは僕が満足すると思ってる……違うか!?」 「そんなことありません……！　本当に僕は……ッ」 「ならどうして僕を愛せないの!?　本当に好きならできるはずだろう！　心だけじゃなく、相手の全部を欲しいって思うのが自然だろう!?」 　馬乗りになられ、まるで首を締めん勢いでガシガシと両肩を掴まれ揺さぶられて、倫周はとうとう泣き出してしまった。『やめてください、放してください』という言葉が言えない代わりに、それらの思いが涙となってあふれ出る。帝斗はそんな倫周を見下ろしながら唇を噛み締めた。 「何故……泣くの！　僕はお前を心から愛してる。何故分かってくれない――！」 　激情のままに、組み敷いていた倫周のブラウスを引き裂いた。 「――――ッ！」 　言葉にならない悲鳴が空を切り、抵抗で暴れた拍子に倫周の指先が帝斗の頬を引っ掻いた。 　即座にミミズ腫れの筋が浮き出るほどの衝撃で、二人は一瞬互いを捉え合ったままで硬直した。まるでスローモーションのように、合わさった視線が外せない――そのまま時がとまってしまったかのように、一瞬の出来事が永遠のように感じられた。 「……ごめ……んなさい……！　すみませ……会長……赦してくだ……」 　赤く腫れ上がった頬の傷を見上げながら、倫周は自身のしでかしてしまったことに恐怖していた。いくら無意識とはいえ、会長の顔に傷を付けるなど、とんでもないを通り越して言語道断だ。驚愕の思いに、謝罪の言葉もままならず、歯がカタカタと音を出して鳴り出してしまうくらいに震えていた。 　罪の意識と目前の恐怖に耐え切れなかったのだろう――倫周はそのまま意識を失ってしまった。 「……倫？　倫ッ――！」 　腕の中でぐったりとなった身体の重みが、狂気に漂う帝斗の意識を我に返した。 「り……ん？　僕……僕はなんてことを……。こんなこと、するつもりじゃなかった……こんな……」 　自身が引き裂いたブラウスの切れ端が手中からこぼれ落ちる――それと共に帝斗の褐色の瞳からも大粒の涙がしたたって、倫周の白い胸元を濡らした。 　そっと、それを拭うように指を寄せ、だがあふれ出る涙は止め処なく、ボタボタとこぼれ落ちては添えた指までを濡らしていく。 「倫……好きなんだよ……傍に居てよ――何処へも行かないで……僕を――」 　助けてよ――――！ 　まるで魂の叫びのように嗄れた声でそう懇願し、意識を失った倫周の胸にすがり付いて帝斗は泣いた。 ◇　　　　◇　　　　◇ 　ふらふらと時計塔を降りてプライベートルームへと続く回廊をひた歩いていた。腫れた頬は熱を持ち、ミミズ腫れの筋からはうっすらと血が滲み出している。 　もう授業の始まった今の時刻――中庭にも回廊にも、誰の姿も見当たらない。ふと無意識に視線を動かした先に、緑萌える大樹が映り込んだ。風が頬を撫でれば、乾いた涙が傷にしみて ズキズキと痛みを教えてくる。朝方の濃霧が少しづつ晴れて、薄日が初夏の若葉を照らして包み込んでいる。それらをぼうっと見つめながら、帝斗は虚無の世界に生きる人形の如く、表情を失ったまま立ちすくんでいた。 　そのまま一旦は会長室であるプライベートルームへと戻ったものの、ふと鏡に映った自身の顔を見やれば、とても隠しきれるような傷でないことに気付く。今日は人前に出ない方が賢明だと思った帝斗は、大きな書棚の前へと歩を進めた。そこで一番上の段の端にある一冊の本を引き抜くと、からくり仕掛けが作動して棚がスライドし、そこに地下へと続く通路が現れる。手すりに掴まるようにしながら、またしてもふらふらとおぼつかない足取りで、その階段を降りていった。 　帝斗の曾祖父はこの白帝学園を作った創設者である。 　粟津家の所有する広大な土地に建てられた学園は、帝斗の住む自宅と地下通路で繋がっていたのだ。距離にして軽く数キロに及ぶ程の長い道のりではあるが、ここは学園が建つだいぶ以前から通されていたらしい。帝斗が高等部に進学したのをきっかけに、改修工事を施して、粟津家の裏庭と学園の生徒会長室とを繋ぐようにしたのであった。