「え……っと」 　ヌシは声を詰まらせながらも、感服したような口調でこう答えた。 「……だよね」 　そして何故か笑うようにして言葉を付け足した。 「お兄さんって、ホント、あの人とは違うな」 「う……ん？」 　ヌシにからかわれたことくらいは、アスカにもわかる。しかし、何をからかわれたのかがわからない以上、下手な返しは恥の上塗りになり兼ねない。 「クソがっ」 　やはりヌシへの返しはこの一言に尽きた。チヲカテトスルモノといった大層な名称を得ているが、本質はアスカのかしましい精霊達と変わりない。何かというと面白がるところは同質であり、アスカを苛立たせる。そこに嫌みったらしい言い回しが加わるのだから、悪質でもある。だからこそ、精霊達を相手にする時のように聞き流し、決して乗せられてはならないのだ。 「っうか……」 　アスカは声音を静め、暗闇の中、まつわり付くヌシの声に意識を向けて、青年について穏やかに問い掛けた。 「あいつ、いんの？」