当然と言うべきか、昼のさなかの食堂はかなりの混み具合だった。 　結城と二人でカウンターに並び、昼食を受け取ってテーブルに運ぶ。篠宮はカレー、結城はオムライスだ。バレンタインだからだろうか。カレーのご飯はハートに型抜きされており、オムライスにもケチャップでハートが描かれている。 「あー、いたいた。結城さーん！」 　席に着いたとたん、遠くのほうから女性の呼び声が聞こえた。見ると、手に紙袋を提げた女性たちが結城に向かって歩を進めている。今日が何の日かということを考えれば、彼女たちがなんのために結城のもとへ来たかは、おおむね想像がついた。 「もう。今日はいつもの休憩所じゃなかったのね。探しちゃったわ」 「あー、はい。今日は、篠宮さんがお昼ごはん買ってきてなかったから。ここで食べることにしたんです」 「相変わらず篠宮主任ラブなのね」 「えへへー。もちろんですよ。もう口説いて口説いて口説きまくって、やっと昼ごはん一緒に食べるのだけはオッケーしてもらったんです」 　オムライスをスプーンですくいながら、結城は愛想良く返事をした。 「四か月かかって、やっとお昼ごはんなの？　このペースじゃ、手をつないでもらうまでに三、四年はかかるわね」 「いいんです。こうやってずっとアタックし続けたら、篠宮さんも最後には根負けして、結婚してもいいよって言ってくれるかもしれないし。俺、おじいちゃんになっても口説き続けますよ！」 「はいはい。気長にがんばって。幸せになれるといいわね」 　呆れたように呟くと、彼女は手にした紙袋から大きな箱を取り出した。中には、口をリボンで結んだ色とりどりの袋が入っている。 「ハッピーバレンタイン！　はい結城さん。これ、私たちからのチョコレート。好きなの選んでね」 「ははは。もうこの感じ、確実に義理じゃないですか」 「だってー。結城さんが片想い中なの、みんな知ってるじゃない。そんな人に本命チョコ渡しても、意味ないでしょ」 「それもそうですね、はは。ありがとうございます。一個いただきますね」 　結城が手を伸ばして、箱の中の包みを取る。彼が受け取り終わると、箱は篠宮の前に回ってきた。 「篠宮主任もどうぞ」 　女性がにっこりと笑って、篠宮にもチョコレートを選ぶよう促す。それを見た途端、結城の表情が変わった。 「待って！　それ、義理チョコに間違いないですよね？ 本命は駄目ですよ。義理しか受け付けないから。どうしても篠宮さんに本命渡したかったら、俺を倒してからにしてください」 「もう……ちょっと待ってよ結城さん。さっきこれ見て『確実に義理』って言ってたじゃない。いくらなんでも、これで本命はないでしょ」 「値段とか大きさじゃないんだよ。気持ちがこもってるやつは駄目だから。もしかしてこれ、中にこっそりメッセージが入れてあったりとか……」 　結城が埒もないことを言い始める。篠宮は慌てて彼を押しとどめた。 「待ってくれ結城。君は先に一個選んだだろう。どうやって私が取る物だけに、メッセージを入れることができるんだ」 「選ばせてるかもしれないじゃん！　手品とかでよくあるでしょ。マジシャンが心理的トリック使って、自分の思ってる物を客に選ばせるやつ！」 「頼むから、それ以上わけの解らないことを言わないでくれ。みんなが呆気に取られている」 　小さな子どもをあやすように結城をなだめると、篠宮はこの場を取り繕うため女性たちのほうを向いた。 「済まない。結城は今ちょっと、頭の調子がおかしいんだ。気にしないでほしい」 「え。いえ、あの……いいんです、そんなこと」 　淡いピンクのカーディガンを着た女性が、なぜか顔を赤らめる。 「なにこれ。面白い……」 　セミロングの髪にピンを飾った女性が、可笑(おか)しそうにくすりと笑った。結城があまりに嫉妬深いので、滑稽に感じ始めたのだろう。そうに決まっている。 「結城さん。私たち、また遊びに来るから！　よろしくね！」 「篠宮主任、最近人気出てきたから。マジで本命渡す人もいるかもよ？」 「頑張って番犬してね！」 　思い思いに好き勝手なことを言うと、彼女たちは一斉に笑った。どうも結城の近くにいると、頭痛の種がどんどん増えていくような気がする。手を振りながら去っていく彼女たちを、篠宮は深い溜め息と共に見送った。