「あー、やっと終わったよ。疲れた疲れた」 　隣の席で、結城が腕を上げて大きく伸びをした。 　時計を見ると、定時を僅(わず)かに過ぎたところだ。窓の外はすっかり暗くなっている。 　もうこんな時間か。パソコンのディスプレイに視線を戻しながら、篠宮は鞄の中に入ったままのチョコレートに思いを馳せた。 　朝、係長からあんな話を聞いてしまったせいだろうか。いつも以上に人目が気になって、結城にチョコレートを渡すことなどとてもできそうにない。いつも鬱陶(うっとう)しいほど近くに居るような気がしていたが、よく考えると、社内で結城と二人きりになれる時間はほぼ皆無に近かった。誰にも見られずに渡せるチャンスなどあるわけがない。 　篠宮は後悔した。こんな事なら、朝の始業前にさっさと渡してしまうべきだった。あの場には天野係長もいたが、彼女は二人の関係に気づいていたのだ。諦めて認めてしまえば、隠す必要もなかっただろう。 「篠宮さん。仕事終わりました？」 「まだ少しかかるな。あと二、三通メールを送ったら帰る」 「俺、終わるの待ってようかな。バレンタインだしー。篠宮さん、一緒に食事に行きませんか？　それともうちに来ます？　アメリカではバレンタインにプロポーズするって、けっこう一般的なんですよ」 　屈託なく笑いながら、結城が篠宮の顔を覗きこむように首を傾ける。大仰な仕草で胸に手を当て、次の瞬間、彼はこう囁いた。 「Will you marry me?」 　王子が姫に求婚するようなその声音に、篠宮は頭痛がするような思いでひたいを押さえた。非常識にもほどがある。ここは会社で、なおかつ今は勤務中だというのに……その神聖な職場に在りながら、なんという甘い、魅力的な声で囁くのか。思わずうなずいてしまうところだった。 「馬鹿。明日も仕事だぞ。しかも、まだ月曜日なんだ。とっとと帰れ」 「もう。ノリが悪いなあ。俺もう、何回もプロポーズしてるのに。これだけ言い続けてたら、一度くらい間違って、イエスって答えてくれてもいいと思いませんか？」 「思わない」 「ちぇー。しょうがないなあ。じゃ、今日はおとなしく帰ります」 　結城は机の下から紙袋を取り出した。中には、今日もらったチョコレートが入っている。天野係長や企画部の女性だけではない。昼休みが終わった後も、総務やら人事部やらの女性たちが、用事にかこつけて結城にチョコレートを渡しているのを何回か見かけた。 　あんなふうに、気軽に渡せたら。篠宮はそう思ったが、いざとなるとつい:躊躇（ためら）ってしまう。気負いすぎなのだろう。 「結城……」 　紙袋を手に更衣室に向かおうとする彼を、篠宮は小さな声で呼び止めた。 「え？」 「その……プレゼント……ありがとう。感謝する」 　やっとの思いでそれだけを告げる。篠宮は視線が合わないように眼を伏せた。今の自分には、これが精一杯だ。 　結城が嬉しそうに微笑んだ。 「気に入ってもらえました？」 「ああ」 「良かった。ウィスキーは篠宮さんの好きなのにしたんですけど、リキュールの瓶をどれにしようか迷ったんですよ。みんな綺麗な色だなーと思って……売り場の前で一時間くらい悩んじゃいました。でも、喜んでもらえたなら嬉しいです」 　プレゼントを選んだ時の苦労を、結城が楽しげに話しだす。 　篠宮はキーボードに触れる自分の指先を見た。そうだ。得意先にメールを送らなければいけない。結城のほうの仕事は終わったかもしれないが、こちらはまだ勤務中なのだ。 「……お疲れさま」 　篠宮はねぎらいの挨拶を述べた。仕事の邪魔をしてはいけないと思ったのか、結城がすぐに話を中断する。 「あ、はい。じゃ、お先に失礼します」 　踵を返して歩いていく結城の後ろ姿を、篠宮はやるせない思いで見つめた。渡せなかったチョコレートの存在が、晴れない雲のようにもやもやと胸にわだかまる。 　彼が帰ってしまう。どうする、と篠宮は自分の心に問いかけた。今からでも遅くはない。追いかけて渡すか。それとも家まで届けに行くか。いきなり押しかけても、結城はたぶん、迷惑がらずに部屋へ招き入れてくれるだろう。その点は確信が持てた。 　渡すのか渡さないのか。たった二つしかない選択肢の間で、頼りない振り子のように心が揺れ動く。結城の姿が出入り口の向こうに消えていくのを見ながら、篠宮は静かに結論を出した。