「あ、ガードナー部長補佐！　お久しぶりです」 「エリック、でいいよ。仕事が目白押しなせいで、なかなかレディたちと顔を合わせる暇もなかったけど……相変わらず、みんな綺麗だね。桜の精のように美しいよ」 　緑の瞳をきらめかせ、エリックは臆面もなく言い切った。歯の浮くような台詞も、なぜか彼の口から出ると不自然ではない。よほど言い慣れているのだろう。 「いやん、そこまで褒められたら照れちゃいます……って、結城さん。なんでそんなしかめっ面になってるの？」 　その一言で、みんなが一斉に結城の顔を見つめる。結城は眉間にしわを寄せて、これ以上ないというほど苦りきった表情を見せていた。整った顔が台無しだ。 「どうもこうも無いです。こいつ、篠宮さんに気があるんですよ！」 「ええ！　そうなんですか、エリックさん？」 　女性たちが驚きの声を上げる。度重なる結城の問題発言に、篠宮は頭を抱えた。一体こいつは、どこまで騒ぎを広げれば気が済むのだ。ここまで来ると、怒りを通り越して諦めの境地に達してくる。 「ああ。ぼくとミスター・シノミヤが、大学時代の知り合いだってことは話したよね？　親しく話をする機会はあまりなかったけれど、その時から密かに心惹かれていたんだ。物静かで、古風で……ぼくの国にはなかなか居ないタイプだよ。とても魅力的だと思うね。できることなら、恋人になってもらいたいよ」 　違うと言ってくれると期待していたが、予想に反して、エリックはあっさりと結城の言葉を肯定した。いきなり知らされた男同士の三角関係に、女性陣から悲鳴のようなどよめきが巻き起こる。 「ちょっと篠宮主任！　ひどいですよぉ。世界中のいい男、ぜんぶ持ってっちゃうつもりですか？」 「ほんとですよ！　結城さんといい、エリックさんといい……なんで私たちを差し置いて、そっちに行っちゃうんですか？　ねぇ篠宮主任、ハイスペック男子を引き寄せるコツ、教えてくださいよ！」 「篠宮主任、なんでそんなにお肌白くてつるつるなんですか？　なんか特別なお手入れとかしてます？」 「篠宮主任って、どんな女性がタイプなんですか？　実はわたし前から、篠宮主任のこと、すごく素敵だなって……」 「ちょっとミカ！　何どさくさに紛れて告ってんのよ！」 「そうだよ！　俺がいるところで篠宮さん口説くなんて、覚悟はできてるよね？」 「ほら、番犬くんもそう言ってるわよ」 　篠宮は思わず後ずさった。全員が全員、口々に勝手なことを言いだして収集がつかない。 「済まない。用事を思い出した」 　持ってきた昼食を手つかずのまま拾い上げ、慌ただしく席を立つ。失礼かもしれないという考えが頭をよぎったが、こんなに騒がしいのでは、ろくに食事を取ることもできない。 「あ、篠宮さん！　待ってよ」 　篠宮が立ち上がったのを見ると、結城は迷わず追いかけてきた。会社のエントランスのところでようやく追いつくと、篠宮の顔を覗きこむようにしながら、すぐに隣に並ぶ。 「ね、篠宮さん。お昼ご飯は、いつもの休憩所で食べよ？　俺やっぱり、篠宮さんと二人がいい」 「まったく……花見に行きたいと言っていたのは君じゃないか」 「だって。桜の下で、篠宮さんがあんなに綺麗に見えるなんて思わなかったんだもん。女の子たちもみんな、篠宮さんに夢中で……そりゃ、気持ちは解るけどさ」 　結城が泣きそうな顔で愚痴を言う。階段の踊り場まで来ると、篠宮は立ち止まって彼の眼を見た。 「みんなだなんて大袈裟だ。あんなの、ただの冗談に決まってる。それとも私が、あの中の誰かと浮気するとでも思ってるのか」 「篠宮さんが浮気するような人じゃないのは解ってるよ。でも浮気じゃなくて、本気はあるんじゃないかって心配なんだ。ねえ篠宮さん。大丈夫？　あの中の誰かから真剣に告白されたら、心動いちゃったりしない？　元々、強引に迫ったのは俺のほうだし……」 「何を急に弱気になっているんだ」 「だって……」 　結城は抑えた声で呟いた。眼許にうっすらと涙が浮かんでいる。 　彼でも、こんなふうに不安に苛まれる時があるのだろうか。そう考えると、その不安を拭い去りたいという気持ちが、唐突に胸に湧き起こってきた。 　篠宮は周りを見た。 　そばに人の気配はない。遠くで話し声が聞こえるが、近づいてくればすぐに判る。リノリウムの階段は歩くたびに靴音を響かせ、よほどの忍び足で来ないかぎり、音を消すことは不可能だ。窓の外には配管が通り、視界はほぼ遮られている。 「……私には君しか居ない」 　小さく囁き、篠宮は結城とくちびるを合わせた。 「篠宮さん……」 　一瞬のキスが終わると、結城は呆然とした表情でそれだけ口にした。 「十分で食べないと間に合わないぞ」 　これから食事に向かうらしい誰かの声が、少しずつ近づいてきている。何事もなかったように顔をそむけ、篠宮は先に立って階段を上り始めた。