「雑誌の写真っていったって、そんな大げさなもんじゃないから大丈夫よ。えーとね……これは先月号なんだけど」 　傍らの鞄を探り、彼女は一冊の雑誌を取り出した。ぱらぱらとページをめくって真ん中あたりを開くと、篠宮たちからよく見えるよう両端を引きながら掲げてみせる。 「このくらいの感じで載るの。どう？」 　篠宮は開かれたページをまじまじと見つめた。上段と下段に一枚ずつ写真が掲載され、後はブランドの紹介と記事で埋まっている。たしかに顔は写っているが、そこまで大きく載っているというわけでもない。以前イベントでスピーチをした時に、ビジネス雑誌に写真が載ったことがあるが、それと大差ない大きさだ。 「ね？　そこまで、巻頭グラビアばばーん！　みたいな感じじゃないから。いけそうでしょ？」 「いえ、私にはとても……」 「このくらいなら、そんなに気負わずにできそうですね！　ねえ篠宮さん、やってみましょうよ」 　篠宮が断りかけるのとほぼ同時に、結城は声をあげて承諾するよう促した。 「そんなに雑誌に載りたいなら、君一人が引き受ければいいだろう」 「嫌ですよそんなの。俺は別に雑誌に出たいわけじゃなくて、篠宮さんと一緒に写りたいだけだもん。ね、吉沢さん。俺、篠宮さんとラブラブな写真を、プロのカメラマンに撮ってもらいたい！　モデルの話を引き受けるなら、一枚くらい撮ってもらっても良いですよね？」 「馬鹿、引き受けるなんて一言も……！」 　焦って結城の声をさえぎるものの、もはや後の祭りだ。彼女の鋭い耳は、その言葉を聞き逃さなかった。 「もちろん！　なんなら、でっかいパネルにしてあげるわよ！　そりゃもう黒歴史になるような、別れた後に始末に困るくらいの感じで！」 「やだなぁ吉沢さん。俺たち、絶対別れたりしませんよ。なんたって、運命の赤い糸で結ばれてるんですから」 「はいはい、末永くお幸せにね。ふふ」 　結城の惚気(のろけ)話に彼女が明るい顔で応じる。相変わらず二人で盛り上がっているのを見ながら、篠宮はわざと渋面をつくって見せた。このまま、どさくさに紛れてモデルの話を承諾させられてはたまらない。 「もし、私たちが断わったら……その時は、どうするおつもりなのですか」 　篠宮がそう言うと、彼女は人が違ったように深刻な顔を見せた。 「そうなったら仕方ないわね。当初の予定通り、例の出張ホスト君に頼むしかないわ。あー、篠宮さんがモデルを引き受けてくださらなかったせいで、うちの雑誌のイメージが地に落ちるのね……私は首になって路頭に迷うんだわ……ああ、どうしたらいいのかしら」 　芝居がかった口調で、彼女が大袈裟にひたいを押さえる。 「いや、そう言われましても……」 「もう浴衣ときたら、私にはあなたたちしか考えられないの！　ね、お願い！」 　篠宮は困り果てて眉を寄せた。泣きそうな眼差しでこうも真剣に両手を合わせられては、断るものも断りづらい。 　自分は押しに弱かったのか。隣にいる結城の顔を見て、篠宮は妙に感慨深い気持ちになった。 　そう、自分は押しに弱いのだ。そのことは半年前、彼と付き合うことになった時に、身をもって思い知ったはずではないか。