給食の準備で職員たちが忙しく立ち働く中、園長に挨拶をして部屋を出る。記者たちはこのあと別の取材に向かうということで、集合写真を撮るとすぐに撤収していった。 「あー。バスの時間、中途半端だなあ。三十分か……どうする篠宮さん？」 　帰りの交通機関を調べていた結城が、残念そうに溜め息をついた。 「そうだな。少し歩くか。地図アプリを使えば、道に迷うこともないだろう」 　玄関に向かう廊下を歩きながら、篠宮が手短かに答える。背後では、食事前のトイレに向かう子供たちと、それを指導する職員の声が騒がしく響いていた。 「あの……！」 　おずおずと、それでいて何かを決意したような、女の子の声が聞こえたのはその時だった。 「え？」 　篠宮と結城が同時に振り返る。眼のぱっちりとした、可愛らしい感じの女の子がそこに立っていた。 　二つに分けた髪に、赤いリボンを結んでいる。そのリボンを見て、篠宮は思い出した。折り紙のハートを手伝ってあげたあの子だ。 「どうしたの？　もうご飯の時間だよ。みんなと一緒に、おてて洗ってきなよ」 　しゃがみこんで視線を合わせ、結城が優しく話しかける。女の子は恥ずかしそうに視線を泳がせた。 「あの……あのね。マイちゃん、おてがみあげたいの」 「え、手紙？　誰に？」 　結城が聞き返すと、女の子は後ろ手に何かを持ったまま、もじもじと身体を揺すった。 「えっと。あの……まさゆみお兄ちゃんに」 「へえ。お手紙だって、篠宮さん。受け取ってあげてよ」 「はあ……」 　はっきりしない返事を呟きつつ、篠宮はマイと名乗る女の子の手から手紙を貰い受けた。 　ふたつに折っただけの紙を開いて、中に眼を走らせる。間には、先ほど折り紙で作ったピンク色のハートが挟んであった。 　たどたどしい上にところどころ鏡文字になっているが、なんとか読み取ることができる。そこには『まさゆみおにいちゃんへ。かっこよくてだいすきです』と書いてあった。 「うわっ。ラブレターじゃん」 　ただの微笑ましい話で片付けるかと思いきや、結城はたちまち険しい顔で彼女を睨みつけた。まったくもって信じがたい話だが、こんな子供相手に敵愾心(てきがいしん)を燃やしているらしい。 「あのさあ、マイちゃん。マイちゃんは、まさゆみお兄ちゃんのことが好きなの？」 　眉をしかめ、結城が不機嫌な声で言い放つ。子供に合わせて視線を下げた姿が、突然、俗に言う『ヤンキー座り』というものに思えてきた。 「うん。マイちゃん、まさゆみお兄ちゃんとけっこんしたい」 　そんな結城の口調に怯(ひる)むことなく、女の子は胸を張って言葉を返した。一歩も引かず、受けて立つつもりらしい。