men's ASの最新号、バレンタイン特集のページを開きながら、僕は精一杯の虚勢を張った。 「ず、随分距離が近いんだね？」 「あはは。今回はチャレンジ回です」 　ソファに座った佑哉の膝に、向かい合うようにして女の子が乗っかっている。 　顔の距離は、鼻がくっつきそうな危うい近さ。 　ぷるりとしたリップの少し下に佑哉の手が添えられていて、なんというか……いや、そういう仕事なんだけど……。 「コンセプトは、『はじめての背伸び』らしいですよ。バレンタインで積極的な女の子に迫られて。あはは」 　いままでの佑哉の写真は、ほとんど女の子との絡みがなかった。 　さわやか硬派なイメージと、暗黙の青花ブランドがあるので、女の子を寄せ付けない方面で売り出していたらしい。 「もうすぐ俺も2年生ですからね。無垢キャラは来年の1年生に譲ることになるんで、少しずつ表現の幅を広げていきたいな、と」 「ん、そうだよね。……新しい感じの仕事が増えたら良いね」 　全く、僕は子供じみている。 　本人にしてみれば『新しい仕事の開拓』なのに、僕ときたら、喜ぶどころか微妙な気持ちになってしまった。 　……でも、そんな自分も致し方ないんじゃないかと思う程度には、誌面のふたりはお似合いだ。 　美男美女で、本物のカップルに見える。 　自分なんかよりよっぽど。 「バレンタイン当日、俺、何も予定ないですよ。どこか出かけません？」 「ほんとに？　えーと、そうだなあ。放課後どこかでブラブラして、ファミレスか何かで食べるとか」 「あ、水族館に行きたいです」 　意外なチョイスだ。 　首をかしげると、佑哉はえへへと笑った。 「絶妙に暗いし、見つかりそうになったら水槽にべったりくっついちゃえばいいし、どさくさに紛れて手を繋ぐくらいならできるって、モデル仲間が言ってました」 「室内だしね。寒くなくていいか」 「海野辺水族館ならちっちゃいし、2時間あれば回れて、ちょうど良い気がします」 　なんだかすごくデートっぽい。 　素直に、めちゃめちゃ楽しみだ。 　それなのに、机の上に開きっぱなしの誌面の女の子を見ると、やっぱり子供じみた劣等感がむくっと顔を出してしまう。