「マスターが、怜さんモデルにしたらって言うんですけど、ちょっと…整いすぎてて」 　怜を見ていると、眉目秀麗、という言葉がこれほどぴったりくる顔があるだろうか、と思ってしまう。 「あいつはなあ…黙ってればな」 「黙ってればですね」 　そこは激しく同意する。 「……あいつさ、ガキの頃けっこうイジメられててさ」 　カップを手に、真治が話し出す。 「多分、やっかまれてたんだよな。お高くとまってるみたいに思われて。中身、あんなへなちょこなのにな」 　確かに、と思いながら透瑠も手を休めてカップを手に取る。 「んで、本人も否定しないっつーか……『顔は生まれつきだからしょうがないだろう』ってよく言ってたけど。敢えてイジメ受け入れるみたいなスタンスだったからさ。ますますエスカレートするだろって」 　真治の話を黙って聞いている。紅茶の香りが鼻をくすぐる。 「もっとうまく立ち回れよって、なんか俺もイライラしてきてさ。まあ俺がいると奴らあまり怜にかまってこなくなって、なんかそれからダラダラと……腐れ縁だな」 　その頃を思い出すように目尻を細めた。 「まあ根性はあるよ。バカだけど。それだけは認める。どんなにイジメられてても、芯は曲げないぞって。多分、そこが好きで俺も一緒にいるようになったんだろうな。あ、好きってそういう意味じゃないぞ」 　くすりと、透瑠も一緒に笑う。 「……お前、だいぶ笑うようになったな」 「え？」 　小さくてよく聞こえなかった。 「いや、なんでもねえ。邪魔して悪かったな」 　そう言うと、真治は透瑠の頭をくしゃりと撫でた。 　＊＊＊ 　ショーケースに並んだ値札を眺めて、しばし自己満足に浸る。 「あら〜可愛くなったわ。ありがとうね透瑠くん。厨房がむさ苦しいから、ここだけ華やかだわ〜」 　真治の母が、両手を叩いて喜んでくれた。 「……ありがとな。助かった。思ったより時間取っちまったな」 　その隣で、真治が後ろ頭を掻きながら言った。 「いえ、俺も楽しかったんで。ありがとうございます」 　透瑠はペコリと頭を下げた。 「……お前な、いいかげん敬語やめろ」 　真治が指先で透瑠の額を突付いてきた。 「え、え？」 　いきなりのことで、透瑠は狼狽えた。 　くすり、とそんな透瑠をみて真治が笑った。 「なんか礼しないとって考えてたんだけど。何がいい？」 「いえ、そんな……お礼なんてっ」 　有意義な時間を過ごさせてもらって、ゆっくり時間を過ごす楽しみも味わって。こっちがお礼したいくらいだ。 「ん〜、じゃ貸しひとつな。なんか俺に出来ることあったら言え」 　クスクス笑いながら、真治の母が小さな袋を透瑠に手渡した。 「ホントにありがとうね。うちのお菓子で申し訳ないけど……これはほんの気持ち」 「いえっ、そんな……」 「また、何かあったらお願いねってことで」 　そう言って微笑んで、袋ごと両手を包んでくれた。その手はとても温かかった。 　＊＊＊ 　今日は『カレー始めました』の看板を出してから初めてのランチタイムだ。カウンターでいつものように準備を進めつつも、そわそわしてしまう。 　やがてベルが揺れて、いつものように怜が「こんちは〜」と顔を出す。 「へええ、マスター、カレー始めたんだ。いつの間に俺に内緒で……っ！？」 　怜が透瑠の描いたポップの前で硬直した。 　なんだこいつ。なんか変なのか？　 　きっと次の台詞は文句か悪口だろうと心の準備をしていると、 「……こ、このイラスト描いたの誰？」 　怜は透瑠が描いた『カレーくん（仮名）』を指差して、声を震わせた。 「ああ、透瑠くんだよ」 　マスターが事も無げに口を挟む。 　ああ……どうせからかわれるんだから、こいつには言わないでほしかった。 　そう思った途端、怜が正面から透瑠の両肩をガシッと掴んできて、心臓が止まりそうになった。 「な、なんだよっ」 「――ちょっと、これ借りてっていい？」 　真剣な眼差しに、透瑠は黙って頷くことしかできなかった。