「恥ずかしい〜……透瑠の前なのに……」 　暇人……いや、かつての勤勉な労働者たちに黒歴史をいくつも暴露され、怜はいつものカウンターの定位置に腰を降ろして、またしくしくと顔を両手で覆っている。 「そう？　俺嬉しかったけど」 　指の隙間から上目遣いにこっちを見る。 「……ホント？　呆れてない？」 「うん。俺の知らない怜のこと聞けて楽しかった」 　素直に思ったことを口にすると、怜はようやく顔から手を放して、照れくさそうに笑った。 　そうか。ヤスさん達は、小さい頃の怜を知ってるんだな。今度なんかあったらヤスさん達に訊こう。……弱点とか。 「……透瑠、なんかよからぬこと考えてるデショ」 「え？　なんで」 「ニヤついてる」 　こういうカンの鋭さは感受性が子供っぽいからなんだろうか。ごまかすように、怜のスマホに目をやる。 「……何調べてんの」 「ん？　お家情報」 「え。……引っ越すの？」 　怜の部屋は居心地がいい。あそこにいられなくなるのはちょっと……いや、かなり寂しい。 「だってさ〜。今の部屋だと透瑠一緒に住んでくれないじゃん。だから寝室と仕事部屋分けた方がいいと思って」 　――知ってたのか。俺が夜中目を覚ましてたこと。 「オンオフ分けた方が俺も効率よさそうだしね。そんで、透瑠が気にしてることもさ」 　ドキリと心臓が鳴った。 「ちゃんと透瑠の部屋も作って。その分家賃入れてもらうから。それならいいでしょ？　……俺も、いつでも透瑠の顔見れると思ったら仕事に集中できそうだし」 　もう。このひとは。 　どこまで俺のことを考えてくれるんだろう。 「……いいの？」 「……俺がそうしてほしいの」 　胸がぎゅっとなって、熱いものがこみ上げてきたところへ「でもベッドはひとつでいいよね」と囁いてきたので、感動が引っ込んでしまった。 「でも、マスターはともかく、灯里さんがいいって言ってくれるかな」 　アパートを引き払うなら、ちゃんと理由を説明せねばならない。 「そうなんだよねえ……灯里さんには『息子さんとおつき合いさせていただいてます』から挨拶しなきゃだし」 「え？　灯里さんもう知ってるけど」 「ウソ？　マジ！？」 　怜はまた両手で頬を挟んで青ざめた。有名な絵画のポーズに似ている。 「なんで知ってて何も言ってこないの……？　怖い。よけいに怖い」 　多分、『何もしない』のが灯里さんの意地悪なんだろうな。 　そう思ったが、灯里の気持ちを尊重して透瑠は黙っておいた。 　灯里に、どうしてそんなに怜に冷たくあたるのか訊いてみたことがある。 『だってさ〜悔しいんだもん』 『悔しい？』 『うちの会社、ファッション関係とも繋がりあるんだけどさ。所詮アジア人みたいな見られ方することもあるわけ。日本人でもこんなに綺麗なコいますよって言いたいワケ！　だから怜をスカウトしたんだけど……』 『断られた？』 『そんな人前で歩いたりお愛想振りまいたりなんか出来ないって。まあ私のエゴだって分かってるから無理強いしなかったけどさ』 『……途中でボロが出そう……』 『それも分かってるけど！　だからよけいに悔しいのよ〜』 　クッションをばんばん叩いて暴れる灯里を見て、透瑠はそばにいたマスターを見上げる。マスターは苦笑しながら、よしよしと灯里の頭を撫でていた。 　結局、灯里の八つ当たりみたいなものだ。いつか、ちゃんと怜に話そう。……灯里と言い合いになりそうだけど。 　マスター助けて〜、と厨房にいる天敵の配偶者に救いを求めに行く怜を見て、知らず口元に笑みが浮かぶ。 　灯里さん、なんだかんだでけっこう喜んでくれてたけどな。だから安心したんだけど。……怜で遊ぶのを楽しんでるんだろうな。 　マスターが笑いながら大丈夫だよ、と怜に言っているのを聞いて、透瑠はまた洗い物をするためにカウンターへと足を戻す。 　俺の居場所。俺の目指す場所。 　愛おしむように、透瑠はそっとカウンターの木目をなぞった。 　Fin. 　後日談、もう少し続きます……。