俺の不思議発言から、数秒。 　お互いがお互いに驚きながら、しばらくの沈黙。 （お、俺、は……なにを、言ってるんだ……？） 　このタイミングで、あんな言葉。 （こんなの、まるで……こ、こッ、告白じみてるじゃねェか……ッ！） 　このままでは、江藤に殴られるような展開になってしまう。 　事実として語弊があったのだから、それを解かなくては。 「や、えっと、変な意味じゃなくてッ！　そう、男としてッ！　男として、俺は好きな人に悲しい顔させたくないな～って言うか……ッ！　イヤ、彼女怒らせてグーで殴られたんで、なにを言っても説得力皆無ッスかね！　ハハッ、ハハハッ！」 　あまりにも。 　あまりにもヘタすぎる、フォロー。 　沈黙に耐えかねた俺は、なんとかマシな言葉を探して取り繕ってみる。 　だけど口を開けば開くほど、バカを露呈しているような……そんな感じになってしまった。 （あ、穴があったら入りてェ！　むしろ、掘るか？　穴、掘るか！　いやいや、ココは赤城さんの家だ！　掘るならどっかの公園とかだろ、俺！） 　頭ン中も大パニックだ！ 　正面に座っている赤城さんのポカンとした表情。それもあって、俺はどんどんいたたまれない気持ちになってくる。 　しかし、俺の必死さが伝わったのだろう。 「……あっ、えっと……っ？　もしかして、本渡君は今日……僕を、その。慰めに来て、くれた……の、かな？」 　赤城さんはそう言って、いい感じの落としどころを見つけてくれた。 　当然俺は、ジャンジャン乗っかる。 「そ、そんな立派なモンじゃないッスけどね！　でも、だいたいそんな感じッスよ！　えぇ、ハイッ！」 「やっぱりそうなんだねっ。……ふふっ」 　身振り手振りでなんとか乗り切ると。 　赤城さんが、クスリと笑う。 「本当に、本渡君は優しいね。……来てくれて、ありがとう」 　優しすぎる言葉を添えて。 （――笑って、くれた……ッ） 　悲しそうな感じじゃなくて、辛そうな感じでもない。痛々しくもないし、ガマンもしてなさそう。 　――赤城さんらしい、小さくて控えめな笑い方だ。 「そうだね。本渡君は好きな子を大切にできそうだ」 「や、はは……あざっす」 　赤城さんの笑顔が見られて、嬉しい。 　バカな俺でも、赤城さんを笑わせることができたなら。それは、嬉しいに決まってる。 　なのに、なんでか……胸が、痛い。 　――分かりやすく言うなら、罪悪感だ。 （彼女がいるってのに、なんで俺は……あんな、口説くみてェな言い方しちまったんだ……ッ？） 　赤城さんにだって、江藤という彼氏がいる。 　だったら俺の発言は、不誠実極まりないってモンだ。 　深い意味はなかったし、全然……江藤から赤城さんを奪おうなんて、そんな気持ちもない。 　それでも俺の発言は、あんまりよくなかった。 　……だけど。 「もしかして……素直に褒められると、本渡君は照れちゃうのかな？　……ふふっ、若いね」 　赤城さんは、笑っているのだ。 　凄く、すごく嬉しそうに。 （よかった……） 　胸の中にある、小さな罪悪感。 　俺はそれを、赤城さんの笑顔で……見えなくなるまで、塗り潰した。