二十代半ばになって。 　――『友達になりませんか』とか。 　そんなこと言ってダチになる奴、いるかよ？ （まぁ！　ココに！　いるんだけどさ！） 　――一周まわって吹っ切れたぞ！ 　そうだよ、なにをグチャグチャ考えていたんだ、俺は！ 　そもそも最初から、頭を使っていい話をしようなんて思ってなかった。そんなの、俺には向いてない。 　だったら、もうヤケだ。思うがままにやってやろう！ 　そう決心した俺は、身を乗り出して赤城さんに訴えかける。 「赤城さんは、俺がなにも知らない他人だから『男が好き』って教えてくれたんだと思います。でも俺は、今からでもなれると思うんス。……と、友達に！」 「とも、だち……？」 「そうッス、ダチです、ダチ！」 　困惑したように、赤城さんが俺の言葉をそのまま呟く。 「江藤にも、そう言えばいいんスよ！　そもそも俺たち、なにもやましいこととかしてないんスから！」 「それは、そう、だけど……」 「次会ったら、俺がハッキリ言います！　俺と赤城さんは、ただのダチなんだって！　……ね？　それなら、こうして会ったっていいッスよね！」 　少し。 　……イヤ、だいぶか。 　かなり、ズルい言い方をしている自覚は、ある。 　赤城さんはたぶん、押しに弱い。押し売りとかをちゃんと断れるか心配になるような、そういうタイプの人。 　だから、俺の言い方はズルいかもしれない。 　けど、間違ったことを言っているつもりがないのも事実だ。 　友達なら、普段から会ったっていい。江藤がヤキモチを妬く理由もないはずだ。 「……本当に、本渡君は……っ」 　赤城さんが、俯く。 　――さすがに、急すぎたか？ 　俺は恐る恐る、俯く赤城さんの顔を覗き込もうとした。 　だけど、そうする前に。 　……赤城さんが、顔を上げた。 「――優しい人だね」 　口元に、手を添えて。 　赤城さんは、嬉しそうに笑っている。 「僕、友達って呼べる人が全然いないから……凄く、嬉しいよ」 「あっ、え……？」 「えっと……握手とか、した方がいいのかな？　それともそれは、ドラマの影響を受けすぎ？」 「や、全然、全ッ然！　握手、大いに素晴らしいです！」 　手を伸ばしてくれた赤城さんの手に、手を伸ばし返す。 　……前に、ちょっとだけ手汗を拭って。 　俺は赤城さんの手を、ギュッと握り返す。 「本渡君と話していると、年甲斐もなくはしゃいでしまうんだ。……三十にもなって、恥ずかしいな」 「お、俺の方が恥ずかしい奴ッスよ！　赤城さんは、全然落ち着いてます！」 「そう見えるかい？　じゃあ、これからもそう思ってもらえるように頑張るね」 「赤城さんはそのままで十分いい男ッス！」 　これ以上落ち着きがある人になったら、ますます近寄りがたくなってしまう。友達的にそれは困る！ 　握手を終えて、赤城さんが手を放そうと力を抜いた。 　それがなんとなく寂しかったけど、俺も力を抜いて、手を放す。 「また、遊びに来てほしいな。……兼壱も、きっと分かってくれると思うから」 「今度江藤が来るとき、呼んでください。ケンカしない程度に話し合うつもりなんで！」 「う、うん。……穏便に、ね？」 　赤城さんに暴力を振るうのは断固として許せないが、一応、赤城さんの好きな人だ。 　仲良くできるならしたいし、俺の言葉で改心させられそうならそうしたい。 　……そんなこんなで。 　こうして、俺たちは晴れて【友達】となった。 　――俺は、心の中にある小さな火種に、気付かないまま……。