背後に立っていたのは坂巻で、自販機で購入した缶コーヒーを手にしていた。 「あ、お疲れさまです」 「群ちゃんにしてはめずらしくぼんやりしてたね。さすがに学業との両立がきつくなってきたか？」 　言いながら、すぐわきの椅子を引いておなじテーブルに着く。 「あ、いえ。大丈夫です。ちょっと考えごとをしてただけなんで」 「結構深刻そうだったけど、無理すんなよ。悩んでることがあるなら、いつでも相談に乗るし」 　坂巻の気遣いに、群司はありがとうございますと礼を述べた。 「ま、群ちゃんはできすぎるくらい優秀な子だからさ、ちょっとしたことなら自力で解決できちゃうんだろうけど、そこは年の功。俺もだてに中年街道を突き進んでるわけじゃないからね。ある程度のことなら、アドバイスくらいしてあげられると思うよ？」 「そうですね」 　群司は頼りにしてますと笑った。 　坂巻は、手にしていた缶コーヒーのプルトップを引き上げる。それから、音を立てて味わうように中身を啜った。 「俺はね～、群ちゃんのこと、超頼りにしてんのよ。だからさ、いつでも元気にバリバリ働いてもらえるモチベーションを保たせてあげるのは俺の役目だと思ってるわけ」 「あ、そうなんですか？」 「そうなのよぉ。だからさ、やっぱ大学の研究室残りますとか言われて、いなくなられちゃったら寂しいなぁ……って、ごめん。いまのは失言だった。べつに泣き落とし作戦ってわけじゃないから。群ちゃんは気にしないで、自分の将来を思うとおりに決めなさいね。大事なことなんだから」 「あ、はい」 　頷いた群司に、坂巻はうんうんと満足げに頷いた。 「ようするに、俺はそのぐらい群ちゃんのことがお気に入りっていうだけの話。うちに来なくても、一緒に飲みに行ったり飯食ったりはできるしね」 　だからとりあえず、解決できない悩みができたらいつでも相談しなさいと言う。そんな会話のあとで、坂巻はふとなにかを思い出したように唐突に話題を変えた。 「そういやさ、まえに言ってたあれ、見つかった？」 「あれ？　と言いますと？」 「ほら～、あれだよ、あれ。一見地味だけど、蓋を開けたらメチャクチャ美人っていう、例の謎の佳人」 　予期せぬ話題を振られて、群司は思わず目を瞠った。