その少年は、梅雨のジメジメした道を、泥を跳ね上げて快活に走り回っていた。 　背中に泥が跳ね上がる。白いシャツを着ていることなんて、全くどうでもいいようだった。 　見かねた少年の兄が嗜めるも、まったく聞く耳を持たず、案の定ぬかるんだ地面に足を取られてすっ転ぶ。 　少年は涙目で体を起こし、それを兄が宥めた。少年は泣かなかったが、服が台無しになった。 　幸の三人の孫は、うるさいくらいに元気だった。 　もはや関わるまいと決めたことなど何処へやら、オレはこの儚くも生命力に溢れる小さな命を、飽きずに追っていた。 　人には定められた天命がある。 　天つ神からの直々の勅命だ。覆ることはない。 　その定めの中で、そうとは知らず足掻く愚かな生き物が人というものなのだ。 　それをわかっていたのに、狐の姿とはいえ幸の前に姿を表してしまっただけではなく、その孫の天命にまで手を出した。 　最初はただの興味本位。その次に、幸への後悔の念から、オレは律に声をかけた。 　人間は脆くて弱い。 　律もそんな儚い存在だった。肌を重ね合わせ、その温かさを感じても、一年もしたら消えてしまうものなのだと、残念に思った。 　でも律は、自分の未来がない事を知っても、懸命に生きる努力をした。 　セックスしたかったなぁと言っていた男とは思えないほど、律は自分の生に誠実だった。 　幸のことがあった時、オレは後悔した。 　もう少し早くに覚悟を決めておけば、幸が病で気が触れる前に、眷属にならないかと誘えたかもしれない。 　いや、でもそうすると、辛い記憶を持ったまま、オレと同じ時を生きなければならなくなる。 　人にとってそれはとても辛いことだとは、わかっているつもりだ。 　そうして悩んでいるうちに、幸は死んでしまった。 　もうあんな思いはしたくない。 　これはオレのエゴだ。ただ自分が救われたいだけで、幸の時の無念を、律に押し付けた。 　でも律は、そんなオレを好きだと言う。 　なにも知らないくせに、愛しいと思ってくれる。 　そんな律を、いつしか自分自身も愛しく思っていることに気付いた。 　オレは覚悟を決めた。 　せめて律が人としての天寿を全うし、それでも、オレと居たいと言ってくれるなら、今度こそ眷属として、その想いに応えよう。 　人は産まれ変わる時、全ての記憶を置いていく。 　そうして辛かったことを、嫌だったことを忘れて、また新しい人生を歩んでいく。 　もし律がオレと共に生きることを選べば、辛い記憶を忘れることは出来なくなる。それに、長い時を生きなければならないことで、親しかった者の死を目の当たりにするかもしれない。 　だから最期まで話さずにいたのだ。 　そしてその日、律はオレを選んでくれた。 　健気で愛しい人の子は、長らく見ることができなかった、満面の笑みを浮かべて、オレの手を取ってくれた。 　この笑顔が消えないように。 　オレは律を、今度こそ護ってやりたいと思う。 「何考えてんの？」 「ん？ちょっとな」 　律は今、オレと御堂に住んでいる。肉体を失くし、オレの眷属となった律は、さながら幽霊のような存在だ。この世の者に見えず、話すこともできない。 「それより、本当に行ってきたのか？」 「あー、うん……あのさ、あんな姿の俺のこと、よく見てられたよなぁ」 　律は先ほどまで、自身の葬儀に顔を出しに行っていた。何故そんなことをするのかと聞くと、特に理由はないと言いつつ、その表情は固かった。 　しかし、戻ってきた律に、もう暗い影はなかった。 「あんなガリガリになっちゃって、みんなめちゃくちゃ怖かったろうな」 「そんなことはない。見た目がどうあれ、律自身に変わりはない。お前のそばにいたものは、お前の全部を受け入れたからこそ離れなかったんだろう」 「……そうだね」 　にこりと笑う律は、やはり昔見た、快活な少年のままだ。本来はこうして笑っていられただろうに、天命とはなんと残酷なことか。 「それよりさぁ、有澤のヤツ、ホントムカつく！！」 「どうかしたのか？」 「それがさ、愛香、俺の前でやっと泣いてくれたんだよ。お兄ちゃんごめんね、さようならって。ちゃんとお別れしてくれて良かったんだけど…有澤がこれ見よがしにハンカチなんか渡してさぁ！！アレ、あいつの常套手段なんだよ、ナンパする時の！！」 　律が怒りに任せて地団駄を踏んだ。 「俺の妹に手ェ出したらゆるさねぇからな！」 「そう言うわりに、本気で怒っているわけではなさそうだな」 「うぐっ！？ま、まあ……有澤は本当にいい友人だったから……」 　律の黒曜の大きな瞳が揺れる。病に臥せる前の姿の律は、人の子の中でも中性的で魅力のある青年だ。本人は気付いていないが、なかなか好ましく思われていたに違いない。 　それが今はオレだけのものだ。こうして眷属にした事を後悔してはいないし、オレを選んでくれたことは素直に喜ばしく思うが……下心がなかったかと言われれば嘘になる。 　この可愛らしい生き物を、自分だけのものにしたいと、邪念があったのも認める。 　神格を得ているとはいえ、そもそもは狐の妖だ。本質はさほど変わらぬということだ。 「律、妹の心配もわかるが、せっかくこうして共に時を過ごすことができるようになったのだ。ほかにする事があるだろう？」 　ニヤリと笑んで言えば、律は途端に顔を赤くした。 　ころころと表情が変わるのも昔のままだ。人の子は本当に忙しない。 「そ、そう、だよな…俺両想いってことなんだもんな……」 「何を今更。オレはお前を愛しいと思っているぞ」 「っ、あ、えっと、その」 「おいで、律」 　その足で、手で。 　今まで一方的に握るばかりだった手。 　これからは、自由に動かせるその手で、好きなだけ触れて構わないんだ。どこにだって、自分の足で行けるのだ。 　見たいものを見よう。行きたいところへ行こう。 　そうして共に時を過ごそう。 　お前はよく頑張ったから。しばらくは、たくさん褒めてやろうと思う。 　律は顔を真っ赤にして、でも花のように笑う。そして地を踏みしめ、こちらへ両腕を伸ばして飛びついてくる。 「俺を選んでくれてありがと。もう離れないからな」 「離れたくても離してやるつもりはない」 　選んだのは律の方だ。 　オレを選んでくれて。精一杯生きてくれて、ありがとうと言うべきなのはオレの方だ。