「はぁ……九時かぁ。周さん、何時頃帰って来るんだろ」 　カーテンを引いてベッドにダイブしてみたものの、すぐには眠れそうもない。 「なぁ、じいちゃん。俺、ほんとにこれでいいのかな……。周さんの側に居られるのはすごい嬉しいし、仕事も住むところも用意してもらって有り難いことこの上ないんだけどさ」 　黄(ウォン)老人が生きていたら何というだろうか――冰はぼんやりとそんなことを考えながら、しばらくぼうっと天上を眺めていた。 「――にしてもカッコ良かったなぁ、周さん。俺が子供の頃に見た印象のまんまっていうか、もっといい男になってたって感じだし。あんなすごい人の側にいられるなんて夢のまた夢っていうかさ……」 　周と過ごした今日一日のことが頭の中に蘇る。堂々とした体格、同性ながらつい見とれてしまうほどに整った顔立ち、幼き日に見た印象そのままの圧倒されるようなオーラ。そして忘れられないほどに鮮やかな濡羽色(ぬればいろ)の髪と黒曜石のように光る眼力を讃えた瞳。 　おいそれとは近寄れない雰囲気は相変わらずだが、その反面か、ふとした瞬間に見せる笑顔にドキりとさせられてしまう。それに、きちんと視線を合わせながら話を聞いてくれるのは今も昔もまったく同じだ。十二年前と変わらぬ漆黒の男はあの日のままに自分と向き合ってくれた。 　そんな周が自分の為にとこうして用意までしてくれていたというこの部屋――だ。 　黄(ウォン)老人が他界した際に冰がまだ子供だったなら、引き取って育ててくれようとまで考えてくれていた。もしも今日、こうして訪ねることがなかったとしても、変わらずにずっとこの部屋を空けたまま待っていてくれたというのだろうか。一度として絶やすことなく続けてくれていた多額の援助にしてもそうだが、こうまで気に掛けてくれるのは何故なのだろう。冰は周がここまでしてくれる自分が夢のようというか、自分でないような不思議な感覚を覚えるのだった。 「周さん……。寝る前にもう一回顔見たいな……。あの人の部屋、ダイニングを挟んだ隣なんだよね？　接待が早めに終わったーとかで、ひょっこり帰って来てくれないかぁ。周……さん」 　そんなことをつぶやきながらうつらうつらとし、いつの間にか眠りに落ちていったのだった。 ◇　　　　◇　　　　◇ 　翌朝、冰は李から聞いていた朝食の時間よりもはるかに早く目を覚ましていた。 　時計を見ればまだ朝の六時前だ。 　十一月のこの時期、窓の外は暗く、夜明けまではもう少し時間がかかりそうだ。 　冰は香港から持参してきた普段着を選んでとりあえず着替えると、ダイニングへと向かった。昨夜紹介された真田は既に朝食の準備を行っているようで、冰は彼を見つけるとすぐに声を掛けた。 「おはようございます。昨夜はお世話になりました」 「おや、雪吹様。お早うございますな。よくおやすみになられましたでしょうか」 「はい、お陰様で。あの……それで、何か俺にお手伝いできることがあったらと思いまして」 　冰は朝食の為の皿を並べたりなど、自分にもできることがあればと早めに起きてきたのだ。真田は驚いたように目を見張ってしまった。