「冰、すまない。俺の配慮が足りなかった。ちょっと考えればお前が約束を忘れて寝入っちまうなんておかしいと気がついたはずだ」 「お兄さん……僕……ホントに寝込んじゃって……」 「冰、俺はお前には思ったことを隠さずに何でも言う。だからお前もそうしてくれると嬉しいぞ。まず俺には嫁といえる女はいねえ。そんな女がいれば包み隠さずお前に言うさ」 「お兄さん……僕、あの……鄧先生にその……お兄さんにお嫁さんがいるかどうかなんて訊いちゃって……失礼じゃなかったかなって……」 　普通ならばここで『鄧先生から聞いたの？』と、ほぼ多くの人間がそう返すところだろうが、冰は違った。鄧が告げ口をしたかのような考え方は思いもつかないのだろう。自分が失礼なことを訊ねてしまったのではないかと恐縮している。周にとってはそんな健気なところも愛しくてならなかった。 「もう一度言うが俺に嫁や恋人といった女はいねえ。俺にはお前がいればそれだけで充分なんだ」 「お兄さん……すごくカッコいいし、きっとお嫁さんになりたい人はいっぱいいるだろうなって思って……。いつかお兄さんが結婚しちゃったらと思ったら……僕……苦しくなっちゃって……ごめんなさい。こんなによくしてもらってるのに我が侭言って……」 「そんな我が侭ならいくらでも大歓迎だ！　例え誰が何を言ってこようが俺はブレねえから心配するな。お前や真田たちと一緒にいられることが俺にとって何よりの幸福なんだ。それだけは忘れてくれるなよ？」 　周はベッドサイドに腰掛けながら華奢な身体を包み込むようにそっと抱き締め、やさしく髪を撫でた。コツリと額と額を合わせ、グリグリっと擦り付けてはとびきりやさしげに微笑む。 「今日は早めに上がってくる。そうしたら一緒にメシにしよう。お前は何が食いたい？　真田にリクエストしておいてやるぞ？」 「お兄さん……ありがと……。ごめんなさい、僕……」 「謝るのは俺の方だ。お前を不安にさせちまった。だから遠慮せず何でも好きなものを言え。ハンバーグか？　それともパスタがいいか」 　子供が好みそうなものを提案してみる。すると冰は思いもよらないメニューを口にした。 「んとね、それじゃ水餃子のスープがいいな」 　迷いなく周の好物を口にするところが本当に愛おしい。 「よし、じゃあ水餃子のスープとお前の好きなシューマイにするか。早速真田に頼んでこよう。今日はメシを作る手伝いはいいから、それまでもう少し横になってろ」 「お兄さん、ありがとう。ありがとう……本当に。晩御飯楽しみに待ってるね」 「ああ。俺も楽しみだ！」 　周はニッと悪戯そうに微笑むと、冰を横たわらせ、掛け布団を掛けてやりながらその額にチュッと口付けた。 「お兄さん、大好き……」 　聞こえるか聞こえないかのような小声でそうつぶやいた冰の頬は真っ赤に熟れて紅潮している。そんな嬉しい言葉を周が聞き逃すはずもなかった。 「ああ、俺もだ。何よりも誰よりもお前が大好きだぜ」 　微笑みながらベッドから立ち上がる仕草を冰は夢うつつのような心持ちで見送ったのだった。