取りあえず自室に通し、温かい緑茶を出す。心臓は今だに早鐘を打っている。必死で平静を装いながら向かい合って座ると、お茶を啜る小原も緊張しているのだと伝わってきた。 「……あのさ」 　張りつめた空気に我慢できずに千早が口を開くと、小原がびくりとしたように視線を跳ね上げた。 「手首は、もう良いのか？」 　何気ない問いを投げかける。すると、緊張が少しだけ解れたのか、また背を丸めて答えた。 「うん、大丈夫。もう、痛くない」 　左手を胸まで上げてみせる。そこには、包帯もなく、綺麗な手首があった。それを見て、そっか、と呟き、また黙る。緊張感が完全に張りつめてしまう前に、もう一度、千早は口を開いた。 「風邪、治ったっつっても、移るかもしんないからさ」 　早く帰れよ、とまでは言えなかった。わざわざ家にまで来てくれたのにそこまで明言できなかった。 　しかし、そんな空気を読み取ったのか、否か、小原はマグカップを置いて焦ったように話し出した。 「昨日の、ことで、話があって」 　今度は千早がびくりとする番だった。収まりかけていた心拍数が上がり、不安が頭の中を駆け巡る。 （……なんだろう。俺が酷いこと言ったから？　それで、仕返しに来たとか？　いや、そんな子供っぽいことするやつじゃないし。……まさか、最後通牒突きつけにきたとか。このまま……明言しないまま、別れるのが嫌だったのか？） 　小原から自分を突き放す言葉を聞きたくない。これ以上、心臓が潰れそうになるくらい痛くなるのは、嫌だった。 　だから、小原が口を開きかけたとき、千早も言葉を被せるように口を開いていた。 「お、おれ」 「昨日は、ごめんな」 　小原は驚いてきょとん、とした顔になる。千早は今だ、と思って、視線を小原から逸らし、さらに早口で続けた。 「俺、酷いことばっか言ったよな。お前のこと責めるみたいに、さ。あんなん忘れてくれよ！　全部もう、忘れちゃって」 　今まで一緒に居たことも、恋人だと言って散々連れまわしたことも、全部。全部、全部。 「無かったことにして、ちゃんと、クラスメイトに戻ろ」 　わざと明るく言ってみせる。そうでもしないと、小原がまた、気負ってしまう。千早のことに責任を感じて、奥田と付き合えなくなってしまう。 　小原の顔は見られない。でも、別れの言葉くらいは自分で切り出さないといけない。 「変に責任感じんのも、なしな！　優吾って呼び方もやめるし、ちゃんと、小原って呼ぶし。だから、もう、これで全部終わりな」 　言い切って、最後にぐっと口角を上げる。ちゃんと自然に、笑えているだろうか。そうでなくても、今だけは見逃して欲しい。最後だけは、不恰好でも笑顔で別れたい。 （だめだ。胸、痛い） 　もう、こらえきれそうにない。コップに残った緑茶を一気に飲み干す。そうすると、胸の痛みが少しだけ和らぐようだった。千早は潤みそうになった目元を必死で隠して、マグカップを片づけるふりで立ち上がった。 「んじゃ、そういうことで。小原も早く帰って──」 「おれの話は、まだ終わってない」 　聞いたことがないくらい低い声。千早はびくりとして、思わず振り返った。 　そして、小原の顔を見て驚愕した。 　長い前髪の間から見える目には、確かに怒りが滲んでいた。そして、それだけでなく、悲しみや悔しさまでもが表れていた。 　初めて見る表情だった。いつも優しく微笑んでいた小原とは別人かと思うくらい、憤っていた。 「お、小原」 「千早は、いつもそうだ。自分が本当に思ってること、いつも最後の最後で、飲み込む」 　小原が立ち上がって、千早の方に向かって歩いてくる。思わず後ずさりをすると、背中がドアにぶつかった。 「おい、小原っ」 「おれの言うこと、何にも聞いてくれない。全部自分の中で、自分が我慢すれば良いって、そうやって納得しちゃって、弁解もさせてくれない」 　ドアと小原に挟まれて、千早は最早逃げ場がなかった。マグカップを握りしめたまま、困惑して小原をじっと見つめていると、小原はドアに両手をついて、千早を囲い込んだ。 「聞いて、千早。おれ……おれはね」 　ぶわ、と涙の膜が瞳を覆った。一瞬にしてそれは目の淵から転がり落ち、不安と恐怖が全身を包んだ。 　これ以上痛みを与えられ続けたら、もう心臓が本当に潰れてしまう。 「嫌だ、聞きたくない！」 　マグカップが床に転がる。咄嗟に、千早は両手で耳をふさいで叫んだ。 　小原は唇を歪めて、かっとなったように千早の両手をドアに押し付けた。 「や……っ」 「聞けよ！」 　びくり、と肩を上げると、小原は少し顔を赤らめたまま、続ける。 「……おれは、千早が好きだよ」 　叫んだのとは裏腹に、とても優しい声だった。痛いくらいに掴まれている両手が熱くて、真摯に千早を見つめる目が、強い。 　千早は目を見張ったまま、ぼろぼろと頬を零れていく涙を止められないでいた。 「奥田さんに告白されて、びっくりした。確かに、女子の中では話やすいなとは思ってたけど、でも、奥田さんに対して思ってることは、それだけ。告白されたときも、みんなの前で好きだなんて言われて、あんなの、初めてだったから恥ずかしくて……でも、それだけ。本当に、奥田さんに思ってたことは、これが、全部」 　見つめる目がだんだんと優しさを帯びていく。大好きな甘くてなめらかな声も、千早をなだめるためだけに紡がれる。 　心臓が、今度は温かい血液を全身に送り始めた。 「キ、キス、するとき怖がってるように、見えたのは、千早の顔が近くて、恥ずかしくて。それで緊張して、手つなぐのも、もし誰か見てたらどうしようって……。だって、男同志だし！　変な目で見られるかもと思って……千早の、家の、近くなのに。変な噂流れたりしたら、もう、一緒に居られなくなったりしたら、おれ、どうしようってそればっか、考えて」 　真っ赤になって、いつものように頼りない声で、小原がぼそぼそと喋る。それでも、両手を握った手の力は一向に弱まらないから、それがなんだか嬉しかった。 「……手、放して」 「あ、ごめん！　痛かった？」 　ぱっと一瞬にして両手を開放し、一層顔を赤くする。千早は涙で濡れた頬を拭って、小原に抱きついた。 「ち、千早っ」 「……俺、男だよ」 　抱きついて、それでもまだ不安は拭えない。一つだけ、どうしても確認しておきたいことがあった。 「セックスしても、子供なんかできないよ。結婚も日本じゃできないし、何で一緒にいるんだって言われても、言い訳とか嘘とか、つかなきゃなんないよ。……それでもいいの？」 　駄目なら、ここで早く突き放してほしい。抱きついた体を引きはがして、やっぱりやめるとでも言ってもらえたら、今ならまだ、小原を奥田に返すことができる。小刻みに震える手を必死でこらえて、ぎゅっと目を瞑ると、小原の大きな手が両肩を掴んだ。 （あ、どうしよう） 　そう思ったのは一瞬で、予想とは裏腹に、両肩に掛けられた手はそのまま千早の背中に滑って、強く力が入る。 「全部、分かってるよ。でも、おれは、千早が好き。千早が笑っててくれるなら、何でもできるくらい、好き」 　だから大丈夫だよと言われて、もう体の震えを抑えきれなかった。さっきまで空っぽで何にもなかった胸の中が、急に満たされていくようだった。 　溢れ出した涙が止まらない。小原のシャツを汚してしまうかもしれないのに、抱きついたまま離れたくない。 「小原、幸せになれないよ。女の子の方が、絶対、良いんだからっ」 「おれ、十分幸せだよ。千早がいるだけで、もう何にもいらない。……あと、小原って呼び方やめて。優吾って、いつもみたいに、呼んで」 　そう言って顔を上げさせられた。涙でぐしょぐしょになって、泣き顔に歪んだ顔は本当に情けないくらい酷いのに、小原はそんな千早の顔を愛おしげに見つめる。 「ゆうあー……」 　泣きながら言うと、小原が千早の大好きな顔で微笑んだ。そのままびしょ濡れになった頬をセーターの袖で拭ってくれて、初めて、小原から優しいキスをくれた。