外に出ると冷たい風が吹き抜けて、玲旺はマフラーに顔を埋めた。こんな寒い日は少し寄り道して帰ろうと、最近気に入って通っているカフェに向かう。地下にあるその店は味も雰囲気も良く、その割には待たずに入れるので重宝していた。 　店内はまるでロールプレイングゲームに出てくる酒場のようで、濃淡のある赤いレンガの壁は所々欠けている。 　思ったより混雑していたが、空いてる席を見つけ、オーダーを取ってもらうために店員の姿を探した。 「あ。今日はあの人がいる」 　店内を見渡した玲旺の目に、黒髪の店員の姿が映った。普段は厨房にいるが、店が忙しい時だけホールに出てくる男性だ。 　黒髪に黒い瞳で、玲旺は「日本人かもしれないなぁ」と、自分と年齢が近そうなこともあり、勝手に親近感を持っていた。 　その店員が玲旺の視線に気づいて、オーダーを取りにテーブルに来る。 「ご注文は？」 「ホットチョコレートお願いします」 　ニコリともせずに店員はメモを取り、すぐに踵を返す。玲旺はその背中に向かって「あの」と日本語で話しかけた。 「もしかして、日本人ですか？」 　無言のまま振り返った彼の表情は驚きに満ちていた。口をパクパクと二度ほど開いたが、急に声をかけられて焦っているのか言葉にならない。結局彼は何も答えないままその場を去ってしまい、玲旺は頬杖をついて「うーん」と唸った。 「呼びかけに反応したってことは、やっぱり日本人なのかな。それにしても、あんなに驚くことないのに」 　気を取り直してマフラーを外し、読みかけの小説に目を落とす。少しして先ほどの店員がホットチョコレートを運んで来た。目の前に置かれたカップを見て、玲旺は「おや？」と首を傾げる。いつもは褐色のミルクチョコレートが注がれているだけだが、今日はその上にスライスされたホワイトチョコレートがたっぷり散っていた。 「いつも来てくれてるから、サービス。あと、日本語久しぶりに聞けて嬉しかった」 　玲旺の疑問を察したかのように、黒髪の青年はぼそぼそと日本語で答える。怒っているような強張った表情と言ってる台詞がちぐはぐで、玲旺は思わずクスッと笑った。 「ありがとう。この店気に入ってるんだ。だから、また来るね」 　 　青年は無言で深く頷くと、厨房へ戻っていく。 「名前くらい聞いとけば良かったかな。……まぁ次に会った時でいっか」 　玲旺はホットチョコレートに口を付け、読みかけの本を再び開いた。