バットとヘルメットを受け取り、明らかに素人の手つきで身につける。 誰も俺なんかに注目してないし期待もしてない。分かってはいるけど、それでもあの場に立つとなるとそれなりに緊張はする。 「取り敢えず振っとけばいいから」 「……ぁ、はい」 バットを持ってきてくれたチームメイトが、俺への気遣いなのか、囁いてきた。 「あんたの１点じゃ何も変わらないから緊張する必要ないだろ」 「……」 ん？これって気遣いか？ちょっと違う気が…… 「ただ、宮代生徒会長様みたいに振らないなんて有り得ないからね。」 「……」 あーこの人、崇拝者か。だから心なしか視線が冷たいのか。 「宮代生徒会長様だから許される行為なんだから」 「はい重々理解しております」 「……あと、藏元くんに迷惑かけないでよね。あれだけ友だちを気にかけてくれてるんだから」 そっちもかー。 「気を付けたいと思います」 「……さっさと行きなよ」 うわぁあ話かけてきたのあなたじゃない……。 突然の理不尽に不満を感じつつ、バッターボックスに向かう。でも、その不満のせいで緊張は無くなっていた。 「あれ。こんな早くに出てくるとは思ってなかったよ、なりちゃん」 「俺も同意見です」 見よう見まねでバットを構える。東舘さんは微笑むだけでまだ投げようとしない。 「かーわい。バット振ったことある？」 「そんなにねぇっす」 「だよね。１回振ってみなよ練習がてら」 「……それってルール的にいいんすか？」 「なりちゃんだもん。いいに決まってんじゃん。ねぇ？審判」 東舘さんの圧のかかった案に、審判はすぐにコクコクと頷いた。審判の判断というより、恐怖心の方が勝ったんだろうな。 「……練習とか、いらないっすよ別に」 どうせすぐ打ち取られるだろうし。 「いいから。振りなよ」 「……」 「ド下手より、下手の方がまだマシでしょ？」 「腹立つー」 言われなくたって下手だって自覚してるけどさ、それでも言われ過ぎると反撃したくなる。 ブンッ バットを１度振って、構え直した。 「……へぇ。普通に振れるんだね」 東舘さんにとっての俺の運動レベルはその程度らしい。野球のルールや物の扱い方は素人だけど、俺だってクラスマッチの交替要員として、バスケ以外は平均点レベルでやってのけたわけで。 「じゃあ行くよぉ」 「……」 にこりと笑った東舘さんを無言で見つめる。 美しいフォームから放たれたボールは真っ直ぐこちらに飛んできた。 取り敢えず、振れ。 それだけを考えてバットを振れば、驚くことにバットに当たった。 「ぇ……！？」 打ち返したボールは、線の外に飛んでいきファウルだった。 「え、じゃないでしょなりちゃん。当たったんだからもうちょっと喜びなよ」 「……手、抜いてます？」 「なんで？」 「東舘さんのボールを、俺なんかが打てるわけ……」 「ふふ……楽しもうよ、なりちゃん」 右手から左手のグローブにボールを投げる東舘さんは楽しそうなんだけど、何かが腑に落ちない。 「投げるよ、なりちゃん」 「……す」 ２投目、再びバットを振ればまた同じ方向へ飛んでいく。2回目のファウル。 「……まぐれ……？」 一瞬、嫌な予感が頭を過り苦笑いを溢す。 「困った顔も可愛いね」 うっとりと馬鹿にするような一言を言ってくる東舘さんに、俺は疑いしかない。 何か、企んでる……？ そして、その疑いは見事に当たった。