ザーッと中の液体が足元の排水溝に吸い込まれてガラスが開く。それは、一度しゃがんで慎重に水槽から降りた。 水を含んでいるせいでペタペタと音が鳴り、俺の目の前まで近寄ると、ぎゅっと手を握られた。 人間と同じように柔らかくて、冷たい手だった。 「ちょっとーーー！ねえ！開けたの！？」 向こうから大声が聞こえる。 あ、これはまずかったやつか。 ヨリヒトは走ってここまでやってくると、ああぁ…。と両手で頭を抱えた。 「アキラ…、やったな……。」 「悪い。ボタンを押してくれと頼まれたからな。ほら、ヨリヒトが怒ってるからお前も水槽に戻れ。」 手を離してそいつの肩を押すと、首を横に振る。 「無理だよ…。永久保存させてたんだ……。目覚めちまったじゃないかあ！」 ああ〜くそ〜。と、項垂れる姿を見て、すまなかった。と謝るが「謝って済む問題じゃないよ…。」と情けない声で返ってくる。 そんなにとりかえしのつかない事をしてしまったのか。といよいよ俺の心も焦り出す。 「と、とにかく説明してくれ！本当に悪かった。責任はちゃんと取るから！」 ヨリヒトの肩を揺すると「本当に責任取るんだね？」と鋭い目つきで問いかけられる。「もちろん、人の物を勝手にいじってしまったからには、弁償でもなんでもする。」と伝えると、研究室のさらに奥の部屋へ案内された。 「さっきアキラが開けた水槽の中身なんだけど。」 先程の研究室とはうって変わり、茶色を基調としたカフェの様な落ち着いた空間だった。 俺とヨリヒトはテーブルを挟んで向かい合って座り、あいつは俺の斜め後ろで立っている。 天井がやけに高いが、このビルどんな作りになってるんだ。 きょろきょろと辺りを見渡していると、ヨリヒトが口を開いた。 「あれ、人間なんだ。」 「…はあ？！」 人間？！どういうことだ！？ テーブルから乗り出してそう聞き返すと、ヨリヒコは大きくため息をついた。 「まあ正確には"元"人間かな。永久保存するために少しいじったんだ。」 「なんで、そんなこと….。」 こいつがまさか、人間にまで手を出していることに驚きを隠せず、思わず掌で口元を覆う。 後ろにいる元人間に目をやると、真っ直ぐ前を見つめたままピクリとも動かない。 「理由を聞かせてやる代わりに、一つお願いがある。」 真剣な眼差しで俺を見つめる。 ごくり、と喉を鳴らして次の言葉を待った。 「こいつを引き取ってくれないか。」