うちのβ社担当の米田さんには連絡がついた。 一時間足らずでこちらに来るそうだ。 到着までには調査を終えて、到着次第再実行もしくは中断でもなんでも、その後を確認して、後腐れなく琉夏と遅めのデート開始、と行きたいところだ、けれど。 「えーと、前段階で投入したデータが部分的に壊れてて、しかも壊れ具合が絶妙なせいで、壊れたまんま取り込んで処理できちゃったのが原因だな。大丈夫そうなデータ数件抜き出してまっさらなテスト環境で回したらうまく行った」 「ああ、β社がヤっちゃったのか」 「そうだな。投入データのチェック処理に追加したいところだな。事情があんのかも知れねぇけどよ、でかい声じゃ言えねぇが、うちも要対応に見える」 琉夏が片頬でニヒルに笑う。 「どうすんだ、これ。俺はやらないぜ、正常データだけ抜き出して入れるとか。事情知らねぇが、俺だったらマスタをキレイにして最初っからまっとうなデータでやり直すな」 ああ、その笑い方、好きだな。 素直じゃない琉夏の性格がよく出てる。 ひねくれてて、正面向きあって助けてくれる人じゃない。 でも、そっぽを向いていても後ろ手に命綱を持っていてくれる。 今回だって、テスト環境作ってまで検証してる。 根はお人好しなんだ。 人が好すぎるから、だから、俺の遊びに嫌な顔をしながらも付き合ってくれてる。 あぁ、遊びってスーツの件な。このトラブルはもちろん遊びじゃない。 琉夏の隣に腰を下ろす。 「しばらくしたら担当の米田さんが来るって言うから、今は待ちだね。……あ、高橋くん、ありがとうね、おつかれさま。米田さんと連絡ついたから、高橋くんは帰って大丈夫だよ」 「そ、うですか。あんまりお役に立てなくてすみません」 「いやいや、そんな事ないよ。むしろ口の悪い先輩と一緒に頑張ってくれてありがとうね」 高橋くんは遅くまで引き留めてしまった。 もう帰してあげる頃合いだ。 「じゃあ……ありがとうございました。お先に失礼します」 後ろ髪引かれながら高橋くんは帰っていった。 ……。 さて、お楽しみの時間だ。 担当の米田さんが来るまでに、琉夏を落とせるか。 ジョーカーの鰻は抜かれてしまった。 残る手札では、もう勝ち目はないように見えるが、ゲームを降りる気はさらさらない。 俺はとりあえず琉夏の隣に腰を下ろした。 「米田さん来るって、何時だよ」 「あと一時間もかからないって」 答えた途端、きゅるると琉夏のお腹が鳴った。 「一時間ももたねぇってよ」 琉夏がぐったりと天井を仰ぐ。 「さっき高橋からチョコ貰ったけど、もう消費されちまったみたいだ」 くるる。 俺のお腹も鳴り始めて、思わず赤面してお腹を押さえた。 「はは。西嶋さんでも腹は鳴るんだな」 琉夏が俺を見て笑う。 「当り前だろ。昼から何も食べてないんだから」 「ふ。そりゃそうだけどよ。お澄ましした綺麗なお人形さんみたいな見た目だけど、やっぱり生身の人間なんだなって思ってよ」 「俺をなんだと思ってるんだい？どこにでもいる普通の二十九歳男性会社員だよ」 「だから、見てくれが普通じゃねぇってんだよ。はは、ちょっと楽しくなってきた」 人形とは、まことに不本意だ。でも、琉夏の笑顔が見れるなら、何でも許す。 検証機の画面を睨んで、この後の予定を考える。 当初予定していた店に予約なしで行ってみるか、それとも他の店か。 どちらにせよ、俺たち二人とも、『飲みたい』よりも『食べたい』のは間違いない。