結局俺は、蒲焼が来るまで笑い続けていた。 琉夏はそんな俺を目を細めて眺めながら、時折冗談を言ったり、茶化したりして、更に笑わせた。 「ふ、ふふ。やめてよ琉夏。お酒、ふふっ、飲めない、からっ」 笑うたび手がぶれて、揺れる杯から温かな酒が零れそうなのを、必死でこらえる。 「はは。……だからよ、それ以来寒ブリは……」 「く、くく、ふふふ、食べれないってかい？ははっ」 笑いが止まらない。 琉夏ってこんなに笑わせてくるキャラだっけ。 笑い転げている俺を満足そうに見下ろして、頬杖をついて猪口を傾けている。 お行儀は悪いが、様になってる。つい見惚れる。 「西嶋さん、よく笑うな」 「ふふっ、こんなんじゃない、はずなんだけどねぇ……今日はちょっと……くくっ」 「お待たせいたしました」 琉夏の話がオチたところで、店員が来て折よくウナギの蒲焼が饗された。 「ふっ……失礼。ありがとうございます」 涙を拭いながら礼を言って、料理を受け取った。 串に行儀よく並んで刺された鰻は、焼き色も美しく香ばしい。 「待ってました待ってました。……いただきます」 琉夏が改めて両手を合わせて蒲焼に箸を伸ばした。 身がほろりとほぐれて一かけら、琉夏の口に消える。 「ふふっ。……あー、久しぶりに食うな……うん、酒がすすむ」 食レポをする気はないけれど、嫌味でなくほどよい脂の乗り具合で、口の中で厚い身がふわっととける。 「美味しいねぇ」 「うん。美味いな」 しばし夢中になるあまり無言で箸をすすめていた。 「なぁ、山椒取ってくれ」 「はい。……あぁそうだ、忘れないうちに言っておくよ。琉夏、君、明日時間はあるかい？」 琉夏の靴を買いに行きたいんだった。 今のままでも構わないけれど、やっぱり琉夏のための物を用意したい。 「明日一緒に買い物に行きたいんだけど」 「残念。忙しいんだ」 琉夏は明らかなウソで俺の誘いをやり過ごそうとする。 「ちょっとくらい付き合ってくれてもいいだろう？」 「いや……」 琉夏が何か断りの文句を言いかけたが、聞き覚えのある声が邪魔をした。 「槙野さん待ってくださいよぉ」 「は？神崎」 ここは斜めに廊下に面したスペースで、半個室のようになっているのだけれど、後ろの通路から聞き覚えのある声がして、思わず二人で顔を見合わせる。 「遅い」 続いた声も知った声だった。 俺がそっと通路に顔を出すと、思った通り、槙野と神崎だった。 「ん。西嶋？意外なところで会ったな」 「これは二人お揃いだね。帰るところかい？」 「そうですよー。あれ、西嶋さんと早野さんって、あんまり見ない組み合わせですね。実は仲良かったんですか？」 「いいや」 「ちょっと琉夏、即答しなくてもいいじゃないか。……二人とも、急いでなければちょっとだけこっちで話していかないかい？」 槙野と神崎を巻き込めば、琉夏も断りづらいだろ？ 腹黒？やだなぁ、そんなこと言わないでよ。人心掌握術って言ってよ。 *---------------------------------------* 2021/08/29追記 ラストまで公開準備ができました。一日一頁公開します。 待ってくださった方がいらっしゃったら、本当に本当にありがとうございます。 そうでない人にも読んでいただけたら、これ以上嬉しいことはありません。 では、引き続きお楽しみください。 ここまでお読みいただきありがとうございます。 読んでいただいたところで大変申し訳ないのですが、作者遅筆につきこれ以降の話はまだ執筆中です。 書き上がりましたら、続きをアップいたしますので、よろしければまたお付き合いいただけると嬉しいです。